你不希望这些寄生虫灭绝

人类可能幻想着一个没有蜱虫、跳蚤或巨型肾虫的世界。但寄生虫连接着食物网，在每个生态系统中都发挥着重要作用。科学家们并不确定如果我们失去了它们会发生什么。

生物学家科林卡尔森正在和一位寄生虫学家朋友做煎饼，他们开始谈论气候变化对寄生虫的影响。她认为追踪到足够的样本进行全面的科学研究是不可能的。卡尔森将此视为一个挑战，并与史密森尼自然历史博物馆的动物学家安娜菲利普斯以及来自八个不同国家的另外 16 位科学家组队。他们创建了一个包含超过 100,000 种寄生虫的庞大数据库，然后将研究范围缩小到大约 50,000 个物种。通过追踪这些吸血、胃栖息和食肾的寄生虫随着气候变化如何移动和消失，卡尔森和他的团队预测了随着这一过程的继续，寄生虫种群将如何变化。他们发现三分之一的寄生虫面临灭绝的危险。

卡尔森说：“我们很少看到大型群体的灭绝率预测如此之高。”

很难预测到 2070 年气候变化将如何改变生态系统。大多数气候模型都一致认为到 2030 年代气温将以不同的速度上升，预测结果也各有不同。但卡尔森表示，即使在最好的情况下，寄生虫也将面临一些严重的改组。

目前生活在温暖气候中的动物将向北迁移——这意味着更多的寄生虫可能会迁入美国和加拿大。目前还不清楚在一种环境中进化的寄生虫会在另一个地方如何表现。但它们可能面临更少的天敌，所需资源的竞争也更少，这一事实并不是一个好兆头。“我认为这是一个巨大的未知数，”卡尔森说。“新一波入侵寄生虫即将到来。”

虽然有些寄生虫准备开拓新领地，但许多物种都面临着彻底灭绝的威胁，原因有两个：宿主死亡和基本栖息地的变化。大多数寄生虫至少有一部分生命是在开放环境中度过的，通常是幼虫时期。它们在溪流或沼泽中游动，这使得它们很容易受到气候变化的影响。

研究人员发现，影响人类的寄生虫与针对其他物种的寄生虫一样可能面临灭绝。然而，有一类寄生虫——棘头虫——面临的威胁比其他类要小。这些蠕虫通常不会感染人类；它们专攻鱼类、两栖动物、无脊椎动物、鸟类和其他哺乳动物。研究人员不确定这些蠕虫为何似乎比模型中的其他寄生虫表现更好——它们可能只是在地理上幸运。但合著者安娜·菲利普斯说，这项研究的这一奇怪例外为她提出了一个重要的观点。她说：“我们想从整体上解决寄生虫的多样性问题，而不仅仅是影响人类的问题。”科学家估计，86% 到 99.999% 的物种仍未被发现，寄生虫并不是最引人注目的生物。灭绝将影响我们尚不了解的生态系统，因此我们无法知道其他生物会受到怎样的影响。即使对于我们已经熟悉的物种，其多米诺骨牌效应仍不清楚。

以目前困扰美国东北部的一种害虫——鹿蜱为例，这种害虫会传播莱姆病和其他恶性感染。根据 2005 年的一项研究，到 2080 年代，鹿蜱的适宜栖息地实际上将增加 213%。科学家不知道这种传播会对以蜱虫为食的蚂蚁、蜘蛛、黄蜂和鸟类（以及以蜱虫为食的动物）产生什么影响，或者对因蜱虫而​​受害的鹿和人类产生什么影响。

现在，每个已知物种的威胁等级都存储在公共数据库中。如果没有美国国家寄生虫收藏中心等博物馆收藏机构的帮助，卡尔森在吃完那顿煎饼早餐后很快就会陷入困境。这些收藏机构已经建立了数百年。“1892 年的研究人员无法想象我们今天用生态模型做的事情，”菲利普斯说。“我们无法想象未来这些标本会有什么用处。”

科学研究通常以呼吁进一步研究而告终。但在这种情况下，未知数远远多于确定数，以至于科学家们无法用言语来预测自然界将如何应对这种损失。“这些寄生虫物种灭绝的影响——我们不知道会是什么，”菲利普斯说。“即使是最乐观的情景，也很难预测 2070 年我们的生物多样性景观会是什么样子。”