我们终于知道袋熊是如何排出方块状粪便的

袋熊的臀部有一层保护性的骨头和厚厚的脂肪垫和肌肉，可以抵御入侵洞穴的掠食者，但它们的臀部结构却非常奇怪。本周末在美国物理学会会议上发表的一篇新论文揭示了袋熊臀部最神秘的秘密：粪便的形状。

袋熊的粪便是立方体状的，这一点你应该记住，以防在酒吧琐事中提到它。这不是什么新闻——人们对立方体粪便的好奇已经很久了。过去研究袋熊粪便的学者们推测，也许现存的三种袋熊都有方形肛门，在进入这个世界的过程中，干燥的粪便会形成致密的小立方体，或者袋熊的胃会以某种方式消化食物，形成这种不寻常的形状。佐治亚理工学院的机械工程师帕特里夏·杨找到了真正的答案。她希望她的发现能帮助人类找到制造立方体的新方法。

杨在今年早些时候的一次会议上了解到袋熊粪便形状不寻常后，便开始寻找真相。她和她的三位合著者从塔斯马尼亚被汽车撞到后被安乐死的袋熊身上获得了新鲜的肠道。（袋熊和许多动物一样，受到人类侵占以及疥癣或传染性皮肤病的威胁。）杨最初不相信袋熊粪便可能是立方体的，因为这种形状在自然界中并不常见，但看到它们棱角分明的样子让她“惊讶不已”，她说。

研究小组发现，袋熊肠道上部的粪便呈液态且柔软，而肠道最后 8% 的粪便呈标志性的立方体形状，而且非常非常干燥。袋熊内脏的最后部分肠壁弹性各不相同。粪便对肠壁的压力使粪便形成直径略小于一英寸的立方体。

“这项工作是工程师和生物学家合作的成果，”杨说。她的合著者斯科特·卡弗是塔斯马尼亚大学的野生动物生态学家。杨希望这一发现将有助于凸显袋熊的古怪世界，提高它们的知名度。她还希望这一发现能带来有助于工业发展的见解。“目前我正在考虑食品制造，”她在今天早些时候举行的新闻发布会上说。巧克力块并不是她唯一想做的事情：她还在考虑动物饲料，比如马的干草捆。

尽管现在科学家知道了袋熊粪便是如何变成方形的，但我们仍然只能假设其中的原因。杨教授认为，这种可堆叠的形状有助于袋熊用粪便清楚地标记它们的领地——但其他人并不这么认为。“我并不完全相信这种可堆叠的想法，”康奈尔大学研究自然界流体力学的工程师桑尼·荣格 (Sunny Jung) 说。研究袋熊的阿德莱德大学的迈克·斯温伯恩 (Mike Swinbourne) 告诉《国家地理》杂志，他也不相信这种说法，并假设将粪便强行做成这种不寻常的形状更有可能是一种从粪便中挤出最后一滴急需的水分的方法。与以往一样，还需要进行更多研究，但至少一个持久的谜团已经得到解决。