小海豹天生就有很强的节奏感

海豹是善于发声和音乐的动物。众所周知，小海豹会唱低音调来吸引注意力，它们喜欢吵闹的本领使它们有别于其他动物。生物学家认为，发出新声音的能力是人类语言进化的关键因素，只有像鸣禽和人类这样的一些动物能够在保持节奏感的同时学习新的声音。

马克斯普朗克心理语言学研究所比较生物声学系的博士后研究员劳拉·维尔加 (Laura Verga) 在一份声明中表示：“我们知道，我们的近亲，非人类灵长类动物，需要接受训练才能对节奏做出反应。即使经过训练，灵长类动物表现出的节奏能力也与我们截然不同。”

但是可爱又具有音乐天赋的小海豹能识别有节奏的音调吗？韦尔加是今天发表在《生物学快报》上的一项研究的第一作者，该研究概述了港海豹 ( Phoca vitulina ) 如何识别各种音频样本中的节奏模式。

[相关：面部识别对海豹有效。不，是真的。]

她和她的团队创建了三个音频序列，它们具有三种不同的节奏属性：节奏、长度和规律性。节奏是音乐的速度，即一首歌曲每分钟有多少拍子，而长度包括音符的持续时间，即一首歌曲是短还是长。规律性是指一首歌曲或音乐模式是像节拍器一样稳定，还是像即兴爵士乐一样松散。

研究小组想看看幼年海豹是否会对这些不同的节奏模式做出反应。他们研究了荷兰彼得比伦野生动物救援和康复中心海豹康复和研究中心 (Sealcentre Pieterburen) 的 20 只海豹，之后这些鳍足类动物被放归野外。

他们记录了海豹转头看背后声音来源的次数，这种方法曾用于研究人类婴儿。转头表明海豹对刺激感兴趣。如果海豹能够区分不同的节奏特性，当它们听到自己喜欢的序列时，它们可能会看得更久或更频繁。

[相关：惊吓海豹的技术可以帮助保护濒危的鲑鱼。]

当发声速度更快、时间更长或节奏规律时，海豹会更频繁地看。根据这项研究，这意味着小海豹能够自发区分规则和不规则序列、包含短音符和长音符的序列以及快节奏和慢节奏的序列。与灵长类动物不同，海豹无需训练或奖励就能做到这一点，这表明这可能是一种天生的行为。

“除了我们之外，还有另一种哺乳动物表现出节奏处理和发声学习能力，”维尔加说。“这是人类语言和音乐的进化起源之争的重大进展，而这些起源仍然相当神秘。与人类婴儿类似，我们在海豹身上发现的节奏感在生命早期就出现了，这种感觉非常强烈，不需要训练或强化。”

维尔加和她的团队的下一步计划是查明海豹是否能感知抽象声音或其他动物发声中的节奏，以及其他哺乳动物是否也表现出相同的技能。

“海豹是特殊的吗，或者其他哺乳动物也能够自发地感知节奏？”她问道。