这种巨型鸟通过咀嚼药用植物来保持健康

在野外，大鸨（学名 Otis tarda ）很难被忽视。有些大鸨体重可达 30 磅，羽毛颜色独特。它们是当今能飞的最重的鸟类，摩洛哥大鸨种群被列入国际自然保护联盟濒危物种红色名录的易危物种类别。它们在西欧和西北非到中亚和东亚的草原上繁殖，其中约 70% 生活在伊比利亚半岛。

这些大型鸟类还可能主动寻找两种可以杀死病原体的植物，这使它们成为鸟类利用植物对抗疾病的罕见例子。

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昨天发表在《生态学与进化前沿》杂志上的一项新研究详细介绍了大鸨的自我治疗方法。

“大鸨会寻找两种人类传统医学中也使用的野草，”马德里农业科学研究所研究员、论文合著者 Azucena Gonzalez-Coloma 在一份声明中说道。“我们发现，这两种野草都含有抗原虫和杀线虫（即杀虫）化合物，而第二种野草还含有抗真菌剂。”

自我药疗在从果蝇到金刚鹦鹉再到麋鹿等一系列动物中都存在，但很难在野生动物身上得到确凿的证明，因为几乎不可能比较对照组和植物实验组之间的差异。“而且，双盲试验或剂量效应研究是人类或兽医学中必不可少的步骤，但在野生动物身上显然是不可能的，”马德里国家自然科学博物馆的研究员、这项研究的作者之一路易斯·M·包蒂斯塔-索佩拉纳警告说。

雌鸟通常待在孵化地的活动范围内，年复一年地重游同一求偶场。求偶场繁殖是指雄鸟聚集在选定的地点，为雌鸟表演一场秀，雌鸟则根据雄鸟的外表和表演质量来选择配偶。

然而，如果雌鸟长时间停留在同一区域并排便，它们就有再次感染疾病的风险。对于雄鸟来说，交配季节所需的超强耐力可能会导致它们的免疫系统变弱。

“从理论上讲，在性传播疾病常见的交配季节，大鸨的雌雄都可以从寻找药用植物中受益，而使用含有抗病活性化合物的植物的雄性可能看起来更健康、更有活力，对雌性也有吸引力，”冈萨雷斯-科洛马说。

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研究团队共收集了 623 只雌性和雄性大鸨的粪便，其中包括 2022 年 4 月交配季节的 178 只。他们使用显微镜统计了粪便中可识别的残留物，例如茎、叶和花的组织，这些残留物来自 90 种已知是大鸨食物的植物。

他们发现，大鸨比预期更常吃两种植物：虞美人 ( Papaver rhoeas ) 和紫草 ( Echium plantagineum )。该地区的牛不吃虞美人，但它们在传统医学中被用作止痛药、镇静剂，甚至是增强免疫力的药物。它还含有多种脂肪酸。紫草如果大量食用，对人类和牛是有毒的，但它富含食用油，可以提高其营养价值。

“大鸨主要在交配季节即 4 月选择虞美人草和紫草，因为那时它们的能量消耗最大。而雄性在这几个月里会将大部分时间和精力花在性展示上，因此它们比雌性更喜欢虞美人草，”Bautista-Sopelana 说道。

尽管该研究表明大鸨是寻找特定植物作为药物的鸟类的绝佳候选者，但仍需要更多的研究来了解其工作原理。

“自我药疗的最终证据需要生物医学、兽医学和药理学领域开发的实验方案，”Bautista-Sopelana 说道。“在那之前，我们将继续进行实地调查。例如，量化不同大鸨种群粪便中虞美人、紫菀草和病原体的残留物流行程度，可能会推翻我们关于该物种自我药疗的假设。”