“洗脑”寄生虫继承了奇怪的基因差距

几乎在地球上的任何地方，在我们脚下深处，都存在着寄生的意大利面条状的木偶大师，它们被称为马毛虫或戈尔迪线虫。

这些鬼鬼祟祟、黏糊糊的生物缺乏三大系统：排泄系统、循环系统和呼吸系统。为了弥补这一点，它们会入侵蟋蟀、蚱蜢和其他无脊椎动物，侵入它们的神经回路，最终对它们进行洗脑。一旦进入体内，成虫就会采取行动，控制宿主，迫使它们寻找水体，以便蠕虫可以出来交配。

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这些生物可能不仅缺少对功能至关重要的系统，还缺少 DNA 中的某种东西。菲尔德自然历史博物馆和哈佛大学的科学家对淡水金线虫Acutogordius australiensis和海水金线虫Nectonema munidae的基因组进行了测序。他们发现这些动物缺少编码纤毛的基因——几乎所有动物和人类细胞中都存在这种毛发状结构。

研究人员本月在《当代生物学》杂志上发表了他们的研究成果。

“我们发现，非常令人惊讶的是，两种金线虫基因组都缺失了大约 30% 的一组基因，而这些基因预计基本上存在于所有动物群体中，”芝加哥菲尔德博物馆的博士后研究员、这项研究的主要作者 Tauana Cunha 说。

纤毛是真核细胞上发现的绒毛状细丝，有助于将液体、碎片和其他物质从一个地方移动到另一个地方。“动物使用纤毛结构来移动、清洁细胞、作为传感器（例如，眼睛和耳朵里有纤毛），在精子细胞中也是如此。海绵使用这些结构来移动水和食物，我们用它们来做很多事情，”合著者、哈佛大学比较动物学博物馆的研究员兼菲尔德博物馆昆虫馆的助理馆长布鲁诺·德·梅德罗斯说。“动物会失去纤毛和鞭毛真是太疯狂了，因为它们看起来非常有用，而且与动物的自然历史息息相关。”

一直以来，人们对金线虫的谱系研究不足。金线虫专家有限，深入研究它们的基因组既昂贵又不常见。但这些发现提出了一系列新问题，即其他哪些生物可能已经失去了“像纤毛这样基本的细胞级结构”，梅德里奥斯说。

“所以到目前为止，这个主要的动物谱系一直被忽视。还有其他的。我们肯定还没有对所有动物的基因组有一个清晰的认识，”梅德里奥斯说。

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虽然人类不需要生活在对控制思维的蠕虫的恐惧中，但了解这些寄生虫如何运作对于保护环境和人类健康至关重要。例如，采样的海水物种是在深海龙虾中发现的，这种龙虾可以捕获供人类食用。其他节肢动物为农作物授粉，甚至被用作饲料或实验性人类食品。

“如果使用蟋蟀作为食物的趋势持续下去，并且我们开始大规模生产蟋蟀，我们当然希望意识到潜在的寄生虫以及如何处理它们，其中包括金线虫，”梅德里奥斯说。