为什么科学家要研究土豚的粪便

土豚（ Orycteropus afer ）是撒哈拉以南非洲生态系统的重要组成部分。它们以白蚁为食，而白蚁会破坏人类建造的建筑物，它们和海狸一样是生态系统工程师。它们在地下建造大型隧道，这些洞穴可以为其他动物提供庇护所。它们的粪便还可以提供线索，让我们了解这种难以捉摸的物种是如何受到气候变化影响的。

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在 12 月 13 日发表在《多样性与分布》杂志上的一项研究中 数月的粪便样本显示，旱灾（或干燥和变热）导致豚鼠栖息地的动物彼此隔绝。该研究的作者认为，这可能对该物种的长期生存产生影响。

“每个人都听说过土豚，它们被认为具有非常重要的生态意义，但对它们的研究却很少，”研究合著者、俄勒冈州立大学野生动物生物学家克林特·埃普斯在一份声明中说。“我们想看看我们是否能收集到足够的数据来开始了解它们。”

土豚是穴居夜行哺乳动物，体重可达 180 磅。它们有长长的鼻子，用来挖出蚂蚁和白蚁丘。它们主要分布在非洲南部三分之二的地区。土豚经常被拿来与猪和南美食蚁兽比较，但它们与它们并无亲缘关系。它们现存的近亲是金鼹鼠、海牛和大象。

它们被 IUCN 红色名录列为无危物种，部分原因是它们可以生存的生态系统范围很广。然而，由于它们很难研究，人们对它们目前的种群趋势或它们在整个景观中的真实分布知之甚少。

这项研究的共同作者、俄勒冈州立大学野生动物遗传学家 Rachel Crowhurst 在一份声明中表示：“在环境快速变化的时期，评估和描述物种生存地景观的变化对于明智的保护和管理决策至关重要。”

土豚 DNA 过去曾被用于研究哺乳动物的进化方式，但从未使用过野生土豚种群。Eps 和 Crowhurt 认为，土豚的研究不足，因为它们是夜行动物，难以捕捉，并且生活在广阔而偏远的地区，密度较低。

它们还会埋葬粪便。近二十年前，埃普斯在坦桑尼亚担任博士后研究员时，学会了如何识别土豚的足迹以及如何找到它们埋藏的粪便。2016 年，他回到非洲待了六周，看看自己是否还能发现土豚挖洞的痕迹，并穿过灌木丛追踪它们，找到埋藏的宝藏。

“我希望研究一个尚未得到充分研究的系统，这样我学到的任何知识都可能成为科学界的全新信息，”埃普斯说。“我还想在广阔的土地上工作，徒步、独自一人或与朋友一起，必要时在保护区内与警卫一起，以最少的后勤支持和最低的成本。”

在这项新研究中，研究小组利用土豚粪便样本的遗传信息来更好地了解它们的生活范围。他们调查了南非的八个保护区和四个私有地区、斯威士兰的两个保护区和肯尼亚的一个地区。他们总共收集了 253 个粪便样本，并分析了 104 个高质量样本以获取其遗传信息。

接下来，他们利用基因信息推断土豚的分布地点以及它们在陆地上的迁徙方式。例如，如果基因测试显示，在不同地点收集的粪便样本都来自同一只土豚，研究小组就会利用这一点来确定一只动物迁徙的规模。

基因信息表明，南非土豚有三个区域划分。该国西部、中部和东部地区的土豚也有些孤立。在不同地点发现的土豚个体相距最远达 4.3 英里。它们的活动范围可能比之前确定的要大，特别是在食物可能更稀缺的干旱地区。

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距离 27.3 英里远的地方也发现了密切相关的土豚，距离不到 34 英里的地方发现的个体在基因上更相似。研究小组还发现，土豚可能分散到离出生地 34 英里的地方。当动物之间的地貌更加干燥和炎热时，个体之间的基因差异更大，这表明在这些干旱地区的活动可能会受到限制。

“我们的初步研究结果表明，气候变化将加剧栖息地破碎化，限制土豚的基因流动，尤其是在降水量预计减少、气温预计上升的地方，”埃普斯说。“在大多数气候变化情景下，预计非洲最南部的干旱程度将增加，因此进一步研究的必要性显而易见。”

该团队计划对新样本进行基因组分析，并在更广泛的区域开展实地工作。