佛罗里达著名的海牛最初是游客

佛罗里达的海牛与火烈鸟、海豚、珊瑚鱼和臭海藻一样，是该州海景的一部分。然而，这些温顺的“海牛”可能是最近才来到该州的。就像每年访问阳光之州的数百万游客一样，海牛可能只是偶尔来佛罗里达短暂停留，然后返回古巴和加勒比海的其他地区。这些海洋哺乳动物可能是在欧洲殖民之后才成为佛罗里达的固定物种，它们最初的繁衍生息可能是由于今天威胁它们的同一种力量——一个迅速变暖和变化的地球。这项研究于 11 月 20 日发表在《PLOS ONE》杂志上。

在他的职业生涯中，研究报告的共同作者、南佛罗里达大学人类学家托马斯·普拉克汉意识到，缺乏证据表明前殖民时代存在大量海牛种群。直到 20 世纪 50 年代，坦帕湾的海牛种群才被认为丰富。

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“人们普遍认为佛罗里达海牛的数量曾经比现在多，”普拉克汉在一份声明中说。“许多人会发现这个结果令人惊讶，不仅因为它与这一假设相矛盾，还因为它表明了人类世发生的变化的复杂性。”

人类世是人类活动对气候和环境影响最大的时期。佛罗里达州的人类学家和考古学家在深入研究人类世和过去时代时，开始注意到海牛骨骼在佛罗里达州的考古遗址中非常罕见。据普拉克汉说，甚至在位于佛罗里达州西部的世界海牛之都水晶河也没有发现过它们。

在这项新研究中，研究小组审查了大约 70 份考古报告，系统收集并分析了近 200 万块动物骨骼。几乎没有一具骨骼来自海牛。当他们将审查范围扩大到其他发掘地时，他们发现了大约十几份报告，报告称海牛骨骼被制成工具或装饰品。然而，这不足以证明这种哺乳动物在殖民前的佛罗里达种群数量庞大。

研究小组推测，在殖民前的佛罗里达，海牛可能根本不会游动。用海牛骨头制成的工具和装饰品可能是通过美洲原住民与加勒比海地区的贸易传入这里的。

“问题在于人们长期以来一直在寻找佛罗里达与加勒比地区在前殖民时期存在接触的证据，但一直未能确定，”普拉克汉说。

另一种假设是，当时海牛数量众多，但在发掘现场发现的骨头并不多，因为它们不像其他动物那样被猎杀。然而，在 1528 年至 1595 年期间登陆坦帕湾的探险家所写的探险日志中，没有出现过海牛的踪迹。

普拉克汉表示，最合理的假设是，海牛后来“作为来自加勒比海的偶尔访客，在佛罗里达州的数量非常少，然后就永久定居于此”。

关于佛罗里达海牛的最早可靠书面记录可以追溯到 18 世纪末英国统治时期。即使在那时，目击事件似乎也很罕见。在 20 世纪 20 年代和 30 年代，当地平面媒体开始报道迈阿密和圣奥古斯丁的海牛目击事件。到 20 世纪 50 年代中期，有报道称坦帕湾的海牛“数量越来越多”，据推测其中一些已成为水晶河的永久居民。

海牛数量的突然变化可能是因为佛罗里达的水域开始变暖。由于小冰河期，那里的气温对海牛来说太冷了。这段间歇性降温期始于 13 世纪，一直持续到 18 世纪。

研究小组认为，随着小冰河期的影响逐渐消退，海牛开始向北向佛罗里达扩展其活动范围。人类造成的气候变化导致海水变暖，随后迫使海牛留在原地繁殖。19 世纪末和 20 世纪初的报纸报道描述了在温水避难所中发现海牛的情景，这些避难所包括运河、港口、游艇码头，甚至发电厂附近的地区。

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据佛罗里达州鱼类和野生动物保护委员会估计，佛罗里达州的海牛数量在 8,350 到 11,730 之间。2017 年，在海牛数量开始发生变化后，根据联邦《濒危物种法》，海牛被重新归类为受威胁物种。然而，人类造成的气候变化仍然对这些温和的巨型动物构成威胁，在 2017 年至 2019 年期间海牛数量下降了 7% 之后，它们可能会被重新归类为濒危物种。

“污染正在杀死大量海牛赖以生存的海草，”普拉克汉说道。“此外，随着我​​们逐渐摆脱对化石燃料的依赖并关闭发电厂，我们也正在夺走它们的避难所。”