一种让聋人用皮肤“聆听”的设备

如果我们的身体除了通过耳膜之外，还有一种新的方式去聆听周围的世界，那会怎样？

这正是神经学家戴维·伊格曼五年前所思考的问题。他观察人体以寻找答案，结果发现了一个巨大的声音插孔。“我们有一个巨大的输入通道，叫做皮肤，”他说，“但我们没有使用它。”

因此，伊格曼和他当时在贝勒医学院的研究生斯科特·诺维奇一起发明了多功能超感官传感器，简称 VEST。VEST 系统就像它的名字一样穿戴在身上。通过 32 个微型马达，它将声波转化为背部的振动。

首先，电脑或智能手机会拾取周围环境中的声音，并将音频样本分解为一组特定频率。该组中的每个频段都会触发 VEST 中的 32 个电机之一。随着时间和练习，你的大脑会学会无意识地将一系列振动解释为声音，并将单个声音解释为语言中的单词。

伊格曼说：“从理论上来说，没有任何理由可以证明这种技术不能和耳朵媲美。”

到目前为止，他已经训练了聋哑人士通过 VEST 识别单个单词。他希望最终帮助他们理解句子，然后是完整的对话。伊格曼发现，就像语言一样，大脑更具可塑性的儿童比成年人更容易学会解读 VEST。

伊格曼表示，他的设备未来可能会被应用于数十种职业，以更好地了解复杂环境。飞行员可以通过 VEST 的振动来解读飞机的状态。宇航员可以真实地感受到国际空间站的健康状况。伊格曼和诺维奇的创业公司 Neosensory 计划将 VEST 开发为各种用途，以便有朝一日我们所有人都能体验这种第六感。“我们可以传输的信息类型的可能性是无穷无尽的，”伊格曼说。

本文最初发表于《大众科学》杂志2016年9/10月刊，标题为“用皮肤倾听”。