如果我们能够以与互联网连接的小工具升级速度一样快地升级互联网，那会怎样？

我们在美国发明了互联网，但其他国家早已改进了我们的工作。我们的平均连接速度在全球排名第 13 位，我们通常要支付更多费用才能访问这些较慢的连接。在美国的一些地区，无论花多少钱都无法获得世界一流的连接。

我们的系统之所以落后，部分原因是它在物理上受其自身悠久历史的束缚。例如，一个世纪前，将电报和电话线沿着火车轨道铺设是合理的，因为有人已经协商好了通行权，但这意味着 21 世纪的数据包现在要通过针对 19 世纪铁路优化的网络传输。难怪拉脱维亚、韩国和其他国家正在领先：他们从头开始建设。

最近的几个实验表明，我们可以自己重新开始一个新系统——这个系统不仅更快、更便宜、更容易使用，而且不太可能过时。

关键在于无线网状网络。从阿富汗到布鲁克林的工程师们正在研究如何使用这些由数百台 Wi-Fi 路由器组成的网络，这些路由器通过定制软件连接起来，以实现各种目的：连接贫困社区、创建离网电话服务、连接互联网受到审查的国家的活动家。路由器价格低廉且不断改进，因此网络易于升级。而且由于它们独立于电话或有线电视公司相互连接，因此接入无需花费任何费用。目前的问题是，人们无法联系到网络之外的任何人。如果他们想给祖母发送电子邮件，他们仍然必须先向电话公司寄一张支票。

然而，如果网络足够大，理论上它就可以取代商业互联网。我们只需在全国范围内安装数百万台小型路由器即可。我们怎样才能实现这一壮举？我们已经做到了。手机、笔记本电脑、相机、咖啡机、游戏机和数百万其他设备现在都配备了 Wi-Fi，能够将数据从一个设备传输到另一个设备。唯一缺少的是一个通用协议。

那么，如果制造商同意该协议（当然，这只是一个很大的假设），情况会怎样呢？如果他们开始在每个 Wi-Fi 设备中构建通用的网状网络驱动程序，情况会怎样？就像万维网一样，由此产生的网络最初可能只是一种新奇事物。但随着用户开始信任该系统，他们会找到更多连接的理由（毕竟它是免费的），最终它可能会达到十年前网络达到的临界规模。最重要的是，由于“基础设施”只由消费设备组成，因此它可以像消费设备一样快速改进。

一个完全由小工具组成的全球通信系统听起来不太可能，但我们的整个经济迁移到网络的想法曾经也似乎不太可能。当你打开封闭的系统时，事情发生得很快。

Luke Mitchell ([email protected]) 是该杂志的创意编辑