这款人工智能助听器佩戴时效果会更好

典型的高端助听器将所有基本电子设备都放在佩戴者耳后的模块中。然而，当 Whisper 在今年早些时候推出其首款助听器时，它又添加了另一个处理模块，称之为“大脑”。大脑大约一副扑克牌大小，放在佩戴者的口袋里，除了耳机本身的两个处理器外，还包含五个处理器，以添加人工智能功能，帮助解决人们通常遇到的各种听力损失问题。

每个人的听力损失类型差异很大。据约翰霍普金斯耳蜗听力和公共卫生中心称，美国有超过 3800 万人患有某种形式的听力损失。Whisper 希望人工智能能够帮助解决这些情况中的差异。不过，Whisper 并不完全依赖人工智能，而是聘请了听力健康专家来指导整个过程。

Whisper 仅作为每月 139 美元订阅的一部分提供，安装设备首先要去听听力学家那里。Whisper 不会让用户跳过去专业人士那里的旅程，而是依靠医生的专业知识来让设备为每个特定的人正常工作。“你会得到一份听力图，他们会用它来对设备进行编程，”公司总裁兼联合创始人 Andrew Song 说。“这只是一个起点。”

Song 表示，个人喜好各不相同，但也存在一些共同趋势，有助于指导整体调音。“我们发现，老年人喜欢助听器比年轻人安静一点。这不是医学问题，但我们注意到一种趋势——一种偏好。”

一旦用户设置好设备，人工智能就会开始解读佩戴者周围的声音。耳部模块上的麦克风会接收声音，并使用一对内部处理器来处理普通助听器中常见的放大任务。事实上，如果用户将大脑模块留在家中，或者电池耗尽，Whisper 仍会像普通助听器一样工作。这对于简单的设置（例如几个人在安静的房间里交谈）来说已经足够了。

更复杂的情况（例如拥挤的酒吧或有回声的空间）需要大脑中额外的计算能力。Whisper 的算法会监听传入的信号，试图找出佩戴者想要关注的声音，并将其放大，以掩盖环境中的喧嚣。人工智能可以分辨出你想听什么和不想听什么，随着公司不断改进算法，它会变得更好。

大脑通过无线方式连接到耳机，这需要超快的连接速度。Song 说，蓝牙无法完成这项任务。“蓝牙真的太慢了​​，”他解释道。“当你使用助听器时，你不希望你自然听到的声音和助听器输入的声音之间出现延迟。”为了解决这个问题，Whisper 开发了自己的无线连接技术，数据传输速度比传统方法快得多。

除了这两款硬件外，Whisper 还提供了一款配套应用，帮助监控电池和控制设备。最终，它还将提供一个门户，让用户更新他们的设备。这些软件更新是 Whisper 目前在市场上独树一帜的关键部分。宋说，设备性能应该会在每次 AI 更新时得到改善，而 AI 更新每几个月就会发生一次。

配备人工智能的助听器的想法并不新鲜。市场上还有其他选择，比如 Starkey 的 Livio AI，但它没有 Whisper 大脑模块中额外的计算能力，也没有提供相同的可访问订阅功能来降低前期成本。

当明年首次更新发布时，人们需要回到听力学家那里才能获得新软件，但宋说这是计划的一部分。对于我们的前几次更新，我们希望人们回到诊所，”他说。“更新后，声音处理会更好，所以他们可能希望对整体声音进行不同的改变。”

Whisper 并非试图取代医生或诊所就诊。尽管 Whisper 是一款功能齐全、受 FDA 监管的助听器，但它希望在简单的人工智能驱动性能和专业人士的专业指导建议之间取得平衡。

Whisper 目前仅提供订阅服务，每月 139 美元，包括定期软件更新。它并不便宜，但它希望与之竞争的许多高端助听器价格远高于 5,000 美元，而且不会像 Whisper 承诺的那样随着时间的推移而提高性能。而且由于它是一种完全受 FDA 监管的设备，因此它可以处理比市场上其他一些产品更严重的听力问题。

Whisper 目前通过听力学家合作伙伴提供设备，该公司计划于 2021 年开始推出更新。