东非最古老的人类化石比我们想象的还要古老

一项新分析将已知最古老的东非智人化石的年代推前至 230,000 多年前。

这些遗骸被称为奥莫一号，是在 20 世纪 60 年代末在埃塞俄比亚火山灰层之间的沉积物中发现的。此前估计这些化石的年代约为 19.7 万年。然而，一个跨学科的科学家小组在《自然》杂志上报告称，对该遗址和远处火山灰的详细检查表明，奥莫一号甚至更古老 今天。

伦敦自然历史博物馆的古人类学家克里斯·斯特林格 (Chris Stringer) 也研究过这具遗骸，他在一封电子邮件中表示：“这项研究很重要，因为它表明奥莫一世骨骼的年代肯定超过 23 万年。”

神秘的奥莫一号遗骸由一块头骨碎片组成，这些碎片显示出高大的颅骨和下巴——这些特征足以证明它是智人，剑桥大学火山学家、最新发现的合著者塞琳·维达尔 (Céline Vidal) 表示。这些遗骸是在埃塞俄比亚南部奥莫河谷下游的基比什组发现的，该地区在早期人类祖先居住时火山活动非常活跃。

尽管如此，裂谷在当时仍然是一个宜居之地，因为那里到处都是湖泊和林地。火山会形成肥沃的土壤和大量可供制作工具的黑曜石。维达尔说，裂谷“为物种的繁衍生息提供了资源”。

维达尔说，很难直接确定保存不良的骨骼的年龄。相反，研究人员调查了奥莫一号周围的环境。早期的研究重点是靠近化石的火山灰层，而不是化石的上方或下方，这得出的年龄略低于 20 万年。“但最大的不确定性是这层火山灰相对于化石的位置，”维达尔说。

更让人感兴趣的是，在包裹奥莫一号的沉积物上方不远处，有一层厚达六英尺的火山灰。这层沉积物显然比其下方的化石要年轻一些，但要确定其年龄却颇具挑战性。这种物质的质地像面粉一样，非常细腻，科学家无法使用放射性测年法进行分析。

然而，他们可以确定火山灰的成分。“每个火山沉积物都有自己的指纹，自己的化学特征，”维达尔说。如果研究人员能够确定造成火山灰的火山，他们也许能够在其他地方找到同一次火山喷发产生的更大块岩石，这些岩石可能更容易老化。

维达尔和她的同事们通过调查 30 万至 6 万年前发生在埃塞俄比亚的大型火山喷发来解决这个问题。“这个项目的更广泛意义在于弄清楚那些大型火山喷发是否对当时智人的进化和迁徙模式产生了影响，”她说。

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为了测量火山喷发的规模，维达尔和她的团队从全国各地采集了火山灰样本，包括基比什组。他们发现，奥莫一号火山灰层的化学指纹与东北部约 217 英里处的沙拉火山爆发的火山灰层相符。

研究人员利用放射性测年法分析了火山附近的拳头大小的浮石，计算出火山喷发发生在大约 233,000 年前。这表明奥莫一号火山上方的火山灰层也有 233,000 年的历史，因此祖先化石的年代肯定更久远。维达尔说，考虑到火山喷发的规模，新鲜的细火山灰被带到数百英里之外也就不足为奇了。

根据基因数据，科学家估计智人与其他早期人类在 35 万至 20 万年前分化。维达尔说，奥莫一号的最低年龄为 23.3 万年“符合这一模型”。另一组来自摩洛哥的化石被确定为 31.5 万年前，不过维达尔说，它们不具备奥莫一号和后来人类的某些特征，包括高大的头骨和下巴。

她指出，下一步将通过重复分析化石下层的细灰样本来确定化石的最大年龄。研究人员还希望对该地区第二古老的现代人类遗骸的年龄进行微调，这些遗骸被称为赫托化石，来自埃塞俄比亚北部，估计有大约 16 万年的历史。

维达尔说：“火山爆发历史和考古历史之间存在很大空白，我们正在慢慢填补这个空白。”