这种没有眼睛的洞穴鱼头上长出了额外的味蕾

尽管属于同一物种，但严格来说，墨西哥东北部有两种洞穴鱼：一种眼睛非常大，一种根本没有眼睛。但缺乏视觉器官并不是“盲穴鱼”身上唯一独特的身体适应性。它们还进化出了额外的味蕾——但不在嘴里。现在，研究人员开始了解这种进化适应发生的时间和原因。

1967 年，生物学家首次发现墨西哥的盲穴鱼在头部和下巴上长有额外的味蕾。但自那以后，科学家们很少花时间研究这种进化特征。正如 8 月 6 日发表在《通讯生物学》杂志上的一项研究所详述的那样，俄亥俄大学辛辛那提分校的一个研究小组最近前往墨西哥，进一步了解盲穴鱼（及其味蕾）的进化历程。

资深作者、加州大学辛辛那提分校生物学教授乔舒亚·格罗斯 (Joshua Gross) 在 8 月 15 日的随附大学简介中表示：“视力和色素沉着的丧失等退化现象是一种被深入研究的现象，但建设性特征的生物学基础尚不十分清楚。”

为了开始了解这些小型半透明鱼，格罗斯和他的团队将重点放在了墨西哥帕琼和蒂纳哈洞穴系统中的两个不同的Astyanax mexicanu种群上。在研究了它们从出生开始的发育周期后，研究人员发现，盲穴鱼在五个月大之前，其味蕾数量与水面同类相似。此时，无眼变种开始在头部和下巴上长出额外的味蕾，并在 18 个月大时成熟，然后一直到成年。考虑到穴居鱼的寿命可以长达五年或更长时间，格罗斯推测盲穴鱼可能会随着时间的推移而进一步发育。有了额外的味蕾，这些穴居鱼的味觉比洞穴外有眼的变种要精确得多。

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由于洞穴中食物选择稀少，外部味蕾的出现似乎也与洞穴鱼从活食来源转变为其他食物（主要是蝙蝠粪便）有关。

格罗斯说：“尽管这一特征很复杂，但看起来头部的味蕾主要由基因组的两个区域控制。”

这一新发现可能为研究脊椎动物如何进化出它们独特的感觉器官提供新的途径。然而，目前研究人员仍不确定额外的味蕾为盲穴鱼提供了什么样的适应性或功能相关性。为了进行这方面的研究，格罗斯和他的团队目前正在研究这种鱼对各种味道的反应，比如甜味、酸味和苦味。