这种翼龙祖先是一种体型很小、不会飞的类似狗的恐龙

翼龙是《侏罗纪公园》系列最新一集和电视连续剧《史前星球》中的明星。这些巨大的有翼恐龙从三叠纪晚期一直到白垩纪晚期恐龙灭绝，一直都在天空中翱翔，但它们并不总是这么大。一些新的线索揭示了这些有翼爬行动物的祖先曾经有多么微小。

在《自然》杂志今日发表的一项研究中，一组国际科学家讨论了他们对 100 年前在苏格兰首次发现的三叠纪化石的最新研究。计算机断层扫描 (CT 扫描) 帮助首次精确重建了非鸟类Scleromochlus taylori的完整骨骼，揭示了其身体特征，表明它是翼龙的近亲。该标本属于翼龙形目 (Pterosauromorpha)，这是一类已灭绝的爬行动物，名为 lagerpetids（意为“兔爬行动物”），与翼龙归为一类。

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弗吉尼亚理工大学古生物学家兼教授斯特林·内斯比特在新闻稿中表示：“翼龙是第一种进化出动力飞行能力的脊椎动物，近两个世纪以来，我们一直不知道它们的近亲。现在，我们可以通过发现微小的近亲来填补它们的进化史，这可以增强我们对它们的生活方式和起源的了解。”

蜥蜴科动物生活在约 2.4 亿至 2.1 亿年前，即使以现代哺乳动物的标准来看，它们的体型也相对较小。它们通常与猫或小狗差不多大小。Schleromochlus 更小，身长不到 7 英寸（20 厘米），略大于标准尺子的一半大小。这项研究的结果支持了一般假设，即第一批会飞的爬行动物是从像Schleromochlus这样的小型双足祖先进化而来的。

这些发现也解决了长达 100 年的争​​论：科学家们长期以来一直不同意硬骨龙是向翼龙、恐龙或其他爬行动物进化的一步。

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“能够解决一个多世纪以来的争论令人兴奋，但更令人惊奇的是能够看到并了解一种生活在 2.3 亿年前的动物，以及它与有史以来第一批会飞的动物之间的关系，”苏格兰国家博物馆的研究员、伯明翰大学的研究员 Davide Foffa 在一份新闻稿中说道。“这是另一项发现，凸显了苏格兰在全球化石记录中的重要地位，也凸显了保存此类标本的博物馆收藏的重要性，使我们能够使用新技术在发现之后继续从中学习。”

由于Scleromochlus化石体型巨大，且保存状况不佳，很难对其进行深入研究。该标本属于埃尔金爬行动物化石群，埃尔金爬行动物化石群是一组三叠纪和二叠纪化石，发现于苏格兰东北部莫里郡埃尔金镇附近的洛西茅斯砂岩层。

自然历史博物馆教授兼古生物学家保罗·巴雷特在一份新闻稿中表示：“埃尔金爬行动物的骨骼保存状况并不像我们在博物馆展览中经常看到的那么完好无损。”“它们主要以砂岩中骨骼的天然模具为代表，直到最近，研究它们的唯一方法是使用蜡或乳胶填充这些模具，并制作曾经占据模具的骨骼的模型。然而，CT扫描的使用彻底改变了对这些困难标本的研究，使我们能够对这些来自遥远过去的动物进行更详细、更准确、更有用的重建。”