为什么“哇！”信号可能根本不是来自外星人

经典科幻小说让我们觉得，我们与外星人的第一次接触是绝对不会出错的：一艘巨大的、超自然的宇宙飞船降落在地球上，上面有生物出来迎接我们，或者一条我们可以轻松自信地翻译的信息。但事实上，寻找外星智慧生命（即 SETI）要困难得多。

[相关：科学家如何判断他们是否真的发现了外星生命的信号]

1977 年，俄亥俄州立大学的大耳朵望远镜正在监听来自地球以外智慧生命的信号——令所有人惊讶的是，他们记录了一个看似真实的信号。天文学家杰里·R·埃曼非常惊讶，他在查看打印出来的数据时在数据上写下了“哇！”，并给这个信号起了这个名字。

“Wow！信号让我着迷，因为到目前为止，还没有任何东西能够解释它。如果你想要将无线电波发送到很远的地方，它的频率正是你选择的频率，”即将出版的天体生物学书籍《七个数字中的生命》的作者、天文学家塞文·拉斯穆森 (Seven Rasmussen) 解释道。“就我个人而言，这是我一直以来最喜欢的可能的技术特征，”他们补充道。然而，Wow！信号尚未再次被探测到，这让天文学家们想知道是什么导致了这种奇怪的现象。

太空中的很多东西实际上都会发射无线电波，天文学家使用所有波长的光（包括无线电！）来研究宇宙。例如，几年前，无线电波使著名的第一张黑洞图像成为可能。它们还帮助乔斯琳·贝尔·伯内尔发现了一种奇怪的死星，即脉冲星，并揭示了作为其他恒星周围行星的温床的气体盘。

所有这些自然源都有一个共同点：它们发射出相当广泛的无线电频率。一种技术特征——技术或地球以外智慧生命的标志——是所谓的窄带无线电信号。大自然主要产生宽带信号，而技术可以产生非常集中的信息。

“要获得真正令人信服的技术特征，你需要某种毫无疑问是故意创造的东西。这种意图可能是一种工具、一个栖息地、一条信息或一件艺术品。但我们必须确定它不会自然发生，”拉斯穆森说。“大自然可以创造直角（黄铁矿、铋、各种晶体），但不能，比如说，一所房子。”

除了无线电图像，科学家们还考虑了各种技术特征，从科幻概念“戴森球”利用整个恒星的能量，到更贴近现实的技术效应，比如行星大气污染。但听到外星人发出的无线电信号的想法确实留在了我们的脑海中，在电影《接触》中，朱迪·福斯特戴着老式耳机收听射电望远镜的场景永垂不朽。（值得注意的是，不幸的是，真正的射电望远镜通常不是那样工作的——没有闪电端口可以插入耳机。）

一些天文学家仍在寻找无线电技术特征（包括来自人马座方向的 Wow！信号的重复），例如通过“突破聆听”项目，使用加利福尼亚州的艾伦望远镜阵列或西弗吉尼亚州的绿岸望远镜等射电望远镜。然而，这些调查都没有找到比 Wow！信号更有说服力的东西，该信号既是窄带信号，又具有有趣的、可能是特别选择的波长：21 厘米，这是宇宙中最丰富的成分氢原子线之一的重要波长。

与此同时，其他天文学家正在努力用自然天体物理学来解释 Wow! 信号。在最近发布的预印本中，一个国际天文学家小组仔细研究了波多黎各阿雷西博天文台的数据档案，该天文台曾是世界上最大的单口径望远镜，但在 2020 年灾难性地倒塌之前。他们发现了一些类似于 Wow! 的信号，但可以很容易地将它们归因于漂浮在恒星之间的冷氢云。因此，他们认为 Wow! 信号可能是天文微波激射耀斑，由于附近的宇宙爆炸导致其中一团云突然变亮。拉斯穆森将此描述为“我听过的最令人信服的假设，但在说这肯定是一种自然现象之前，我想先找到造成微波激射的磁星/SGR。”

随着无线电 SETI 搜索范围的扩大，也许我们会发现更多这样的脉泽耀斑或其他可能来自外星的信息——甚至可能是著名的“哇！”信号本身的重复。