这种化石“古代动物”可能是一堆古老的海藻

化石可以帮助我们深入了解地球的过去。但这并不意味着对化石的解释是一成不变的——事实上，专家们经常根据新的分析和发现改变他们对化石真正含义的看法。例如，在 2021 年，科学家们认定，一块 5.15 亿年前的化石提供了最早存在一种名为苔藓虫的动物群的证据，这种动物群名为Protomelission gatehousei。这一发现使这种简单的滤食性水生无脊椎动物群落的起源比之前认为的早了 3500 多万年，使它们的进化时间与寒武纪生命大爆发大致相同。这一时期发生在大约 5.41 亿至 5.3 亿年前，标志着大多数现代动物生命的起源。

但再看一眼这些化石，也许会发现这种说法并不完全正确。 《自然》杂志发表的一项新研究表明， Protomelission gatehousei化石并不是苔藓虫，甚至不是早期动物。英国杜伦大学以及中国云南大学和贵州大学的专家则认为，这块化石只是一种藻类绿藻。

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在这项研究中，国际科学家团队观察了在中国小石坝生物群发现的一个新标本，小石坝生物群以保存完好的寒武纪化石而闻名。考虑到化石没有苔藓虫类型的触手，而是有类似仙人掌的小突起，新的、更大的标本使得Protomelission看起来可能不是苔藓虫。新研究的作者、达勒姆大学古生物学副教授马丁·史密斯告诉《新科学家》 ，这对动物来说并不理想，但它可能有助于光合作用。

即使是作为藻类化石，这些化石仍然令人兴奋不已。据作者称，人们以前认为海藻在寒武纪早期很少见，但这些化石（以及类似的化石，称为寒武纪藻，在世界各地大量存在，但起源不明）实际上可能指向更早的海藻复兴。

史密斯在新闻稿中表示：“甚至可以推测，海藻的多样化可能促成了我们在寒武纪看到的动物的多样化。”

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当然，仍存在大量争议——伦敦自然历史博物馆的科学助理、2021 年论文的作者保罗·泰勒 (Paul Taylor) 认为，这些新发现不足以推翻他们的苔藓虫理论。他告诉《卫报》 ，毕竟，触手通常是由软组织构成的，而软组织不易变成化石。

无论如何，这些化石都讲述了不少故事。一方面，它们可能是苔藓虫早期根源的关键。另一方面，如果化石是简单的藻类，它仍然表明即使在极其独特的寒武纪之后，进化仍然保持着其“创造性”。在发现更多化石之前，藻类与动物之争尚未成为历史。