这只恐龙破纪录的脖子违背了自然法则

恐龙有各种各样的形状和大小，但我们知道它们可以长得相当大。对于蜥脚类恐龙来说，它们的大小很大程度上反映在它们的长脖子上。蜥脚类恐龙是从侏罗纪早期一直到白垩纪-古近纪灭绝事件期间在地球上漫游的一类恐龙。但根据新发现，在中国现代发现的马门溪龙可能是所有恐龙中脖子最长的。

在今天发表在《系统古生物学杂志》上的一项研究中，一个国际科学家小组确定，这种特殊的蜥脚类动物的脖子长 49 英尺，是长颈鹿脖子的六倍。

“要撑起这么大的脖子，需要很多肌肉，还有一个问题，那就是如何将空气送入肺部，然后再送回肺部，”伦敦自然历史博物馆的教授保罗·巴雷特在一份新闻稿中说。“这可以支持这样一种理论，即这些脖子是一种性选择特征，只有最强壮、最健康的恐龙，能够在令人印象深刻的展示中撑起这些巨大的脖子，才能交配。”

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这让古生物学家颇感困惑——目前仅有一具马门溪龙化石可供分析，该化石于 1987 年在中国西北部的石树沟组遗址发现。这具骨骼仅包括颈部前端、一根肋骨、一些头骨和下颌。

那么，如何根据几块骨头测量出整个脖子的长度呢？你必须找到一个类似的物种来比较。2012 年，中国发现了巨大的蜥脚类恐龙新疆巨龙，它有一条完整的 43 英尺长的脖子。巴雷特解释说，团队利用“基本的数学知识”，观察了近亲脊椎骨的比例，并放大了不完整的骨骼。他们发现的这个标本很可能打破了纪录。

但研究小组不仅弄清楚了恐龙的脖子有多长，还探究了这种身体部位如何存在的生物力学原理。通过计算机断层扫描，作者发现这种大型蜥脚类动物的中空椎骨中约有 69% 到 77% 是空气，与现代鹳的中空椎骨相似。作者确定，为了保护如此轻的脖子免受伤害，恐龙两侧各有 13 英尺长的棒状颈肋以保持稳定。

“对 [马门溪龙 ] 颈部的生物力学研究表明，其颈部与水平面之间的夹角相对较小（20 至 30°）。然而，即使夹角如此之小，颈部的长度也意味着该动物的头部可以达到离地面约 [25 至 33 英尺] 的高度，”论文合著者、伦敦大学学院古生物学教授保罗·厄普丘奇 (Paul Upchurch) 在新闻稿中表示。

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长脖子的原因以及它运作的确切机制仍是一个谜，但一些古生物学家认为，它们可能进化出了长脖子，这样这些巨型生物就可以静静地待在一个地方，同时还能吃到许多茂盛的树木。它们也可能让蜥脚类动物通过增加体表面积来散发多余的热量。

“这也可能与性炫耀有关，或者用于雄性之间为争夺配偶和领土而进行的颈部撞击比赛，类似于今天的长颈鹿行为，”巴雷特说。“但我们不能肯定。目前，对于它们为何进化出如此长的脖子，我们只能进行纯粹的猜测。”