鹰形大小的白垩纪鸟类拥有可怕的脚，能够抓起小恐龙

地球上一些最著名的恐龙曾居住在现在的美国西部。然而，包括强大的霸王龙在内的恐龙 和强壮的三角龙并不是 6800 万年前在该地区游荡的唯一动物。它们与两种新近描述的鸟类生活在一起，即达尔文鸟龙和埃卡拉卡恩斯鸟龙。这些早期鸟类体型与鹰差不多，脚部足够强壮，可以捕捉和带走猎物——甚至可能是小型恐龙。10 月 9 日发表在PLoS ONE杂志上的一项研究中描述了这些新物种。

“根据它们足骨的线索，我们认为这些鸟类能够捕捉和携带猎物，类似于现代鹰或猫头鹰，”研究合著者、芝加哥大学博士生亚历克斯·克拉克在一份声明中说。“虽然它们可能不是第一个进化的猛禽，但它们的化石是已知最早的掠食性鸟类。”

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这项新研究中的三块化石是最近在地狱溪组发现的。这片化石丰富的地区位于现在的蒙大拿州、北达科他州和南达科他州，是由从落基山脉流入大型内陆海道的古代河流形成的。这里是霸王龙、三角龙、矮胖而凶猛的甲龙的家园， 大约 6800 万年前，大多数恐龙灭绝之前。

克拉克第一次看到这些化石时，并没有立即发现它们有什么特别之处。这三块化石都只是脚趾连接处的足骨部分，称为跗跖骨。这些化石也是单独发现的，没有爪子或头骨等其他身体部位。虽然这些骨头对于鸟类跗跖骨来说相当大，但它们仍然只有成年人拇指的大小。尽管如此，这些骨头为团队提供了大量非常有用的数据。

克拉克说：“骨头上的每个角落、缝隙和凸起都可以告诉我们肌肉或肌腱附着的位置和大小。”

这些骨头上有一个特别值得注意的凸起——肌肉附着点，称为结节。结节比大多数鸟类的更大、更靠下。

“当我们在现代鸟类身上看到这么大、这么深的结节时，它们就存在于猫头鹰和鹰等猛禽身上，”克拉克说。“这是因为当它们用脚捕猎和捡起猎物时，它们会举起相应重量的东西，并把它们靠近身体，以尽可能保持空气动力学效率。这些踝骨化石看起来就是为了做类似的事情。”

在这项研究中，克拉克和团队进行了几次生物力学分析，将化石足骨与各种现代鸟类的足骨进行了比较。克拉克表示，骨骼和踝关节的肌肉就像杠杆一样协同工作。通过比较肌肉附着在骨骼上的深度，科学家可以清楚地了解骨骼的强度和移动方式。分析显示，这些脚足够强壮，可以让这些鸟类捡起小型哺乳动物，甚至可能是小恐龙。

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根据这三块足骨，研究小组描述了两种新发现的物种，它们比白垩纪晚期已知的其他鸟类都要大。达尔文鸟以查尔斯·达尔文的名字命名，估计体重超过 2.2 磅。埃卡拉卡马格努萨维斯以蒙大拿州埃卡拉卡的名字命名，该化石就是在那里首次发现的。第三块骨头可能属于另一个物种，但它已经严重退化，很难辨别。

所有这些鸟类都属于鸟类科。它们也属于一个更大的鸟类群，即反鸟类。它们的历史可以追溯到白垩纪，大约 6800 万年前，一颗小行星撞击了现在墨西哥附近的地球，它们和大多数恐龙一起灭绝了。

“这些发现实际上使地狱溪组已知的鸟类种类数量增加了一倍，对于帮助我们更好地理解为什么只有一些鸟类在霸王龙和本文描述的鸟类大灭绝中幸存下来至关重要，”这项研究的合著者、芝加哥菲尔德博物馆的化石爬行动物副馆长 Jingmai O'Connor 在一份声明中说。“亚历克斯做得非常出色，他能够从一块骨头中提取出如此多令人难以置信的生态信息。”