最初被认定为植物的化石实际上是一只小海龟

经过数百万年的岩石掩埋，化石有时会看起来像完全不同的生物。乌龟化石甚至可能与植物有着惊人的相似之处。当一组古生物学家和古植物学家重新检查大约 20 年前首次描述的植物化石时，他们发现它实际上是一只小乌龟的化石。12 月 7 日发表在《古生物学电子学》杂志上的一项研究中描述了这一重新发现。

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哥伦比亚牧师古斯塔沃·韦尔塔斯神父从 20 世纪 50 年代到 70 年代在维拉德莱维亚镇附近收集岩石和化石。韦尔塔斯神父发现的两块标本是小而圆的岩石，上面有类似叶子的线条，因此他将它们归类为一种化石植物。2003 年，韦尔塔斯将它们描述为Sphenophyllum colombianum ，可追溯到恐龙在地球上漫游的 1.32 亿至 1.13 亿年前（早白垩世）。

该化石的年代和发现地点引起了芝加哥菲尔德博物馆植物化石助理馆长、哥伦比亚波哥大国立大学古植物学家 Fabiany Herrera 和他的博士后学生 Héctor Palma-Castro 的兴趣。

“我既不是乌龟专家，也不是古脊椎动物专家，但我的学生赫克托和我知道这个标本不是叶子化石，”埃雷拉告诉《PopSci》 。“叶子化石通常保存得相当平坦，没有骨头般的纹理，所以当我们第一次看到化石时，我们非常好奇。”

乍一看，这些直径约两英寸的化石看起来像是圆形的结节，上面有Sphenophyllum植物的叶子。然后他们注意到一些关键特征不太对劲。他们在大学的化石收藏中寻找其他植物进行比较，而辨认叶子的形状和边缘是一项挑战。化石中看到的线条看起来不像植物的静脉，Herrera 和 Palma-Castro 认为它可能是骨头。

为了寻求帮助，埃拉拉联系了埃德温-阿尔贝托·卡德纳，他是波哥大罗萨里奥大学的古生物学家，专门研究乌龟和其他脊椎动物。卡德纳查看了化石的照片，认为它看起来像乌龟的上壳，也就是甲壳。他意识到这不仅是一只乌龟，而且是世界上最古老的灭绝乌龟物种之一的幼龟，这种乌龟可以长到 15 英尺长。

“考虑到这些幼龟化石与早白垩世最完整、最古老的海龟之一Desmatochelys padilla i 在同一块岩石中被发现，我们相信这些幼龟可能属于这个已经灭绝的物种，”卡德纳告诉PopSci 。“ Desmatochelys padillai属于一种被称为原海龟的海龟群，它们生活在白垩纪时期的地球上，其中包括一些地球上曾经生活过的最大的海龟。”

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卡德纳和他的学生、哥伦比亚国立大学的迭戈·孔比塔-罗梅罗进一步研究了这些标本，并将它们与化石龟壳和现代贝壳进行了比较。

“当我们第一次看到这个标本时，我感到很惊讶，因为化石上没有乌龟壳外部的典型痕迹，”孔比塔-罗梅罗在一份声明中说。“它有点凹陷，像一个碗。那一刻我们意识到化石的可见部分是甲壳的另一侧，我们正在看的是乌龟壳内部的部分。”

为了确定它的年龄，他们观察了它的甲壳厚度和肋骨连接处。这只乌龟死亡时年龄可能在 0 到 1 岁之间，死亡时处于孵化后阶段，甲壳略有发育。卡德纳说，发现化石乌龟幼崽非常罕见，因为它们壳里的骨头很薄，随着时间的推移很容易被破坏。

团队并没有责怪 Huertas 神父犯了错误，因为他认为是叶子和茎的特征实际上是构成龟壳的经过修饰的肋骨和椎骨。Cómbita-Romero 和 Palma-Castro 将这些标本命名为 Turtwig，以纪念一种半龟半植物的神奇宝贝。

“在 Pokémon 世界中，你会遇到将两个或多个元素组合在一起的概念，例如动物、机器、植物等。因此，当你发现一个最初被归类为植物的化石，结果却是一只小海龟时，你会立刻想到一些 Pokémon。在这个例子中，是 Turtwig，一只头上长着一片叶子的小海龟，”古植物学博士后学生 Palma-Castro 在一份声明中说道。“在古生物学中，你的想象力和惊奇能力总是受到考验。这样的发现真的很特别，因为它们不仅扩展了我们对过去的知识，还为我们能够发现的各种可能性打开了一扇窗户。”

研究小组希望对这些标本进行更多检查，包括使用微型计算机断层扫描技术来查看骨骼和解剖学的更精细细节。他们还计划寻找保存在这些球形岩石中的新化石，并希望找到保存更完好的幼体，甚至是完整的骨骼。

“公众对于在美国和拉丁美洲发现新的化石和陨石至关重要，”埃雷拉说。“在菲尔德博物馆，我们每年都会收到很多询问。下次你发现一个有趣的标本，但不知道它是什么，就去问专家吧！你可能会发现一个令人兴奋的新物种或地球历史上的岩石。”