美国宇航局工程师提议将电磁炮和超燃冲压发动机结合起来，将航天器送入轨道

今年 4 月，奥巴马总统敦促 NASA 想出一种比传统火箭更便宜的航天器发射方法。到 9 月，NASA 的工程师们提出了一项计划，可以节省数百万美元的推进剂，提高宇航员的安全性，并允许更频繁地飞行。只需要两英里的火车轨道、一架能以 10 倍音速飞行的飞机，以及足以照亮一座小镇的电力。

该系统需要两英里长的轨道炮来发射超燃冲压发动机，然后超燃冲压发动机将飞到 20 万英尺的高空。超燃冲压发动机随后将有效载荷送入轨道并返回地球。这个过程比火箭发射更复杂，但工程师们表示它也更灵活。有了它，NASA 可以在一天内将一颗 10,000 磅重的卫星送入轨道，第二天将一艘载人飞船送往月球，而所用推进剂仅为当今火箭的一小部分。

这听起来太过神奇，不可能成为现实。但 NASA 肯尼迪航天中心的物理学家斯坦·斯塔尔 (Stan Starr) 表示，与其他无需火箭的太空进入计划不同，每项相关技术都足够先进，可以在 10 年内进行测试。NASA 的超燃冲压发动机已达到 10 马赫的速度，并持续了 12 秒；去年春天，波音公司的 X-51 超燃冲压发动机以 5 马赫的速度创下了 200 秒的记录。电磁炮也即将问世。海军正在测试一种电磁发射系统，以取代从航空母舰上弹射战斗机的液压系统。“我们已经准备好了所有原料，”参与该项目的 NASA 航空航天工程师保罗·巴托洛塔 (Paul Bartolotta) 说。“现在我们只需要想办法把蛋糕做好。”

如何飞入轨道：

加速电磁炮

240,000 马力的线性发动机将 180 兆瓦的电力转换为电磁力，推动载有航天器的超燃冲压发动机沿着两英里长的轨道飞行。航天器在 60 秒内从 0 加速到 1,100 英里/小时（1.5 马赫）——速度很快，但重力加速度低于 3 G，可安全进行载人飞行。

启动超燃冲压发动机

飞行员启动高速涡轮喷气发动机并从跑道上发射。一旦飞行器达到 4 马赫的速度，流经喷气进气口的空气就会足够快，压缩、加热到 3,000ºF，并点燃燃烧室中的氢气，产生数万磅的推力。

进入轨道

在 20 万英尺的高空，没有足够的空气让以 10 马赫速度飞行的超燃冲压发动机产生推力。太空飞行从这里开始。两艘飞船分离，超燃冲压发动机向下俯冲，避开上方飞船发射尾部火箭将其送入轨道。

稳住落地

超燃冲压发动机减速，利用涡轮喷气发动机飞回地球，在跑道上着陆。一旦航天器将有效载荷送入轨道，它就会重新进入大气层，滑翔回发射场。两艘飞船可以在着陆后 24 小时内准备好执行另一次任务。