见见拥抱日光的古老猫头鹰

并非所有猫头鹰都是夜行性动物。如今，全球有 200 多种猫头鹰，其中绝大多数是夜行性动物或黄昏性动物，它们在黄昏、夜晚或黎明时分捕猎。但也有少数猫头鹰是昼行性动物或日间性动物，也就是说，它们在白天或任何时候都最为活跃。

这可以通过物种的栖息地及其饮食来决定。例如，雪鸮在北极度过夏天，那时太阳每天升起 12 到 24 小时。它们还主要以旅鼠为食，旅鼠是矮胖的啮齿动物，在天亮时更容易在苔原上捕捉。

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但是，是什么促使这些训练有素的猎人改变他们的时间表呢？今天发表在《国家科学院院刊》上的一项研究 根据摘要，该研究追踪了现存最大的猫头鹰群体之一的“进化逆转”，并提供了鸟类“昼间行为的第一个化石证据”。

这项研究的重点是中国北方马柳树组保存完好的一具骨骼。Miosurnia diurna从头到脚长约 12 英寸，估计有 600 万至 1000 万年的历史，与穴鸮和北鹰鸮等现代昼行性物种有亲缘关系。

中国科学院的古生物学家分析了这只灭绝鸟类的眼睛、头骨和小腿骨的大小和形状，并将其与现代近亲的测量值进行了比较。作者发现，化石的形态特征与苏尼尼群中的昼猎物种类非常相似，苏尼尼群包括几种北美猫头鹰，包括短耳鸮和铁色侏儒猫头鹰。

他们还解剖了标本胃中未消化的食物颗粒，并发现了类似从同一时期的红隼（一种白天捕猎的微型猎鹰）身上提取的小型哺乳动物骨骼。研究人员在论文中写道，这两种鸟可能在青藏高原沿岸的干燥高地草原上共存，但“可能使用了不同的觅食策略”。

相比其他古代猫头鹰，它们的视觉、听觉甚至嗅觉都适合黑暗，而Miosurnia diurna似乎更适应白天，它们的眼睛很大，耳朵管状较少，与当今草原猫头鹰的特征相符。因此，这种已灭绝的猫头鹰所处的环境可能是其行为转变的主要驱动因素：该研究甚至将夜间到白天的转变归因于“草原栖息地扩张和中新世晚期气候变冷”。

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对于野生动物保护协会的生物学家乔纳森·斯拉格特来说， Miosurnia diurna周围环境的细节几乎和它的进化史一样有趣。“研究表明大草原上可能有猫头鹰，这很棒，”他说（关于草原鸟类的古生物学记录仍然相对零散）。但他也看到了这个古老物种与他在西伯利亚研究的鸟类——毛腿鱼鸮之间的相似之处。它们都是多样化的鸮科的一部分，在某种程度上是异类。“我觉得有些相似，”斯拉格特说。“按照现代标准，这是一种奇怪的猫头鹰，毛腿鱼鸮就属于这一类。”虽然鱼鸮是夜行性动物，但它们缺乏宽阔的面盘和无声的飞行等关键的夜行性特征。这可能是因为它们在河里而不是树林里捕猎，而且捕食猎物的策略也不同。

Miosurnia diurna的骨骼揭示了它特殊的狩猎技能，但它的 DNA 可以揭示更多信息。古生物学家在他们的论文中提到，昼夜适应的遗传基础“将是一个富有成果的研究领域”，供其他人探索。但这一切都指向一个更大的问题：是什么让猫头鹰变成了猫头鹰？斯莱特并没有做任何假设：“我喜欢看到猫头鹰出人意料，”他说。也许，这也是它们的一部分定义。