自侏罗纪时代以来就被埋藏的海洋微生物至今仍“勉强存活”

8600 万年没有进食，氧气也几乎不足以维持新陈代谢，单细胞生物真的能被认为是活着的吗？根据一项新研究，是的，但仅此而已。一个自侏罗纪中期埋藏在海底的微生物群落仍然存活着。它们的坚韧可以为寻找外星生命提出一些有趣的问题。

大量微生物生活在海洋沉积物之下——地球上约 90% 的单细胞生物都生活在那里，它们长期以来一直是对极端环境感兴趣的生物学家的研究对象。汉斯·罗伊和同事们想进一步深入研究最贫瘠的地方，那里食物供应稀少或根本不存在，氧气也几乎无法到达。

Røy 和来自丹麦和德国的同事调查了深埋在太平洋赤道沿线和北太平洋环流系统中的红粘土。在 R/V Knorr 号研究中，他们在海底 92 英尺处钻取了可追溯到恐龙时代的岩心样本，并用氧气传感器测试了岩心。他们发现，生物生活在这些沉积物的最深处，它们利用氧气进行呼吸——只是速度非常慢。沉积物越深，食物和氧气就越少，消耗的氧气也越少。这些生物自 7000 万到 8600 万年前被埋葬以来就没有获得过新鲜的食物供应。

Røy 及其同事发现，微生物需要大约 1,000 年才能使其生物量翻一番，这也意味着它们需要 1,000 年才能分裂。相比之下，大肠杆菌需要 17 到 30 分钟。换句话说，要确定这些东西是否真的活着——即经历代谢过程和增加生物量——你必须等待 1,000 年。

Røy 及其同事认为，这些微生物群落正以绝对极限的状态生存——它们只拥有维持 DNA 完整和蛋白质功能所需的最低限度的能量。这很有意思，原因如下。首先，这些生命形式确实很奇怪，它们表明科学家对原核生物的了解充其量是不完整的。单细胞生物在实验室中的生活方式与它们在海底的生活方式完全不同。其次，它们再次证明生命可以在看似不可能的地方生存——如果你对天体生物学感兴趣，这是一个有趣的发现。即使在地球上最恶劣的环境中，任何形式的能量获取都极其有限，微生物也能生存。它们也能生活在地球以外的某个地方吗？

该研究发表在《科学》杂志上。