海参是珊瑚迫切需要的“浮渣吸盘”

世界各地的珊瑚礁都面临严重危险。然而，保持珊瑚礁健康的关键方法可能来自一种低等动物，其中一些动物会从屁股里喷出粘液以自卫。根据 2 月 26 日发表在《自然通讯》杂志上的一项研究，大约 25% 的珊瑚礁健康依赖于保持珊瑚礁清洁的海参。

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过度采伐珊瑚礁的重要成员

珊瑚礁目前面临着许多威胁，从海洋温度飙升至 100 华氏度，到光照损害其繁殖，再到白化。珊瑚礁的健康也可能取决于海参及其在珊瑚礁生态系统中发挥的作用。全球海洋中有 1,200 多种海参。这些海洋无脊椎动物长度可不到一英寸，最长可达六英尺，用屁股进食和呼吸。它们像机器人吸尘器一样吞噬海底和珊瑚礁上的沉积物，吸食、消化，然后排出沉积物并吞食细菌。然而，数百年来海参一直被过度捕捞，无法在密度低的地区繁殖，而且很难找到。

佐治亚理工大学海洋生态学家马克·海伊告诉PopSci ：“人类已经将全球大部分海洋中的海参灭绝，但每年仍在采集数千吨。”

2022 年至 2020 年间，每年野生海参的产量增加了约 30%。根据这项研究的作者，这种过度捕捞可能会对珊瑚礁产生直接影响，因为从生态系统中清除捕食者会对生态系统产生连锁反应。过度捕猎水獭以获取其毛皮导致加州海带森林退化。狼可以帮助控制海狸的数量，并防止它们的水坝形成池塘，从而将森林变成湿地。

“地球大鱼缸里的浮渣”

为了收集有关海参对珊瑚礁作用的更具体数据，海伊和研究科学家兼生态学家科迪·克莱门茨考察了法属波利尼西亚的热带岛屿莫雷阿岛。克莱门茨在他的职业生涯中种植了 10,000 多个珊瑚。他在岛屿海岸外有许多海参的沙地上种植珊瑚。当他清理它们时，他注意到珊瑚开始死亡。

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克莱门茨在一份声明中说：“我这一生种过很多珊瑚，这些珊瑚一般都不会死。所以我认为这里一定有什么道理。”克莱门茨也是这项新研究的合著者之一。

考虑到这一怪现象，海伊和克莱门茨设计了一个实验。研究小组设置了一些斑块，以监测有海参和没有海参的珊瑚的健康状况。他们用 GPS 标记这些斑块，并每天监测它们的健康状况。

他们发现，没有海参的珊瑚斑块在珊瑚底部形成了一条白带。这条白带最终会向上蔓延，杀死整个珊瑚群。Hay 将此称为“死亡白带”，它与世界各地的珊瑚疾病有关。

海参的存在似乎抑制了珊瑚疾病的传播。海斯和克莱门茨发现，没有海参的珊瑚死亡的可能性要高出 15 倍。他们在美国小岛屿帕尔米拉环礁进行了类似的实验。这次实验使用了不同的珊瑚物种和不同的海参，但得到了类似的结果。海参似乎是之前完整的生态系统中缺失的一个重要组成部分。

“如果你把地球这个大鱼缸里的所有浮渣吸盘都去除，最终你的鱼缸就会变脏，”克莱门茨说。“人们长期以来一直在口头上承认海参可能很重要，但直到现在我们才知道它们的重要性。”

生态保险丝？

海伊表示，在未来的研究中，研究小组希望调查哪些珊瑚物种最容易受到海参数量下降的影响，哪些海参物种对珊瑚礁的功能最为关键，并研究海水温度升高和营养物质增加对珊瑚礁和海参健康的影响。

研究团队还警告了从生态系统中移除如此多海参所带来的影响，并敦促大幅减少污染和过度捕捞，以同时增加海参数量和珊瑚礁健康。

“这种移除行为可能点燃了数十年来一直在缓慢燃烧的生态导火索，但现在随着我们给海洋提供营养和加热，珊瑚病的爆发正在爆发，而这两种情况都有利于病原体，”海伊说。“就像环卫工人在 COVID 期间是‘必不可少的工人’一样，海参可能是珊瑚礁中必不可少的工人。但我们现在才认识到它们的作用和关键重要性。”