想知道海豚的年龄，看看它们的粪便

本文最初刊登在《Hakai 杂志》上，这是一本有关沿海生态系统科学和社会的在线刊物。如需阅读更多类似报道，请访问 hakaimagazine.com。

粪便。鸟粪。粪便。每个人都会制造粪便，科学家们也很喜欢粪便——因为一旦你克服了气味，粪便就可能成为一座信息宝库。

科学家已经利用粪便来追踪濒危物种（如虎鲸）的健康状况。与此同时，水獭排泄物可以帮助科学家了解重要营养物质如何在海洋和陆地食物网中流动。在一项新研究中，科学家概述了粪便的另一个绝佳用途：非侵入性地确定印度太平洋宽吻海豚的年龄。

研究人员有多种方法可以计算海洋哺乳动物的年龄，但这些技术可能非常具有侵入性。一种方法是捕获海洋哺乳动物并拔掉它的牙齿，然后测量牙本质的生长层——有点像数树上的年轮。另一种策略被称为表观遗传时钟，是通过一种称为甲基化的过程来观察动物的 DNA 在其生命过程中是如何变化的。这通常需要皮肤样本，科学家用步枪或弩收集皮肤样本。

拔牙虽然基本安全，但存在感染和其他健康问题的风险。拔牙也会给动物带来压力，就像取样皮肤组织一样。新研究的主要作者、正在日本三重大学攻读博士学位的 Genfu Yagi 表示，给动物带来压力可能会改变它们的健康或行为，也会影响科学家对动物自然生态的理解。

“因此，需要非侵入性年龄估计方法，”Yagi 通过电子邮件说道。

解决方案是什么？那就收集垃圾吧。

2019 年和 2020 年发表的研究表明，用于从皮肤样本计算动物年龄的表观遗传时钟技术也适用于粪便样本。但那些研究人员采集的是黑猩猩和日本猕猴的粪便。Yagi 想知道，这种方法对海洋哺乳动物是否有效？

于是，他和同事们在 2014 年至 2021 年间在日本御藏岛附近潜水寻找海豚粪便。他们的目标是什么？一群印度太平洋宽吻海豚。自 1994 年以来，研究人员一直在持续研究这一群体，而且这些海豚的年龄也已经有了详尽的记录。

不管你信不信，Yagi 说，在海豚粪便中游泳并不像听起来那么恶心。

“海豚粪便的外观像烟幕一样，有几个小团块，”Yagi 说。“气味并不难闻，有点像鱼腥味，而不是人类或宠物粪便的典型气味。”

回到实验室后，科学家们证实，通过 DNA 甲基化率测量粪便样本是估算海豚年龄的准确方法。他们的工作表明，基于粪便的检测方法与侵入性方法一样可靠——这对海洋哺乳动物来说尚属首次。

加州大学洛杉矶分校的遗传学家史蒂夫·霍瓦斯发明了表观遗传时钟技术，并于 2011 年首次测试了其在计算人类年龄方面的有效性。“我认为这篇论文非常具有创新性，”他说。

虽然这种方法仍需要微调和开发——例如，Yagi 的测试对哺乳期的雌性海豚效果不佳——但 Horvath 相信粪便表观遗传学测定可以用于一系列动物。“这对濒危物种来说可能非常有价值，”他说。

噗，还有什么它做不到的呢？

本文最初刊登于《Hakai》杂志，并经许可在此转载。