难以捉摸的第九行星可能是造成这颗小行星奇怪轨道的原因

几年来，天文学界一直在努力寻找太阳系的第九大行星（不，不是冥王星，是时候继续前进了）。有证据表明，在太阳系外围存在着某种巨大的行星——它的质量是地球的 10 倍，大到足以通过引力扭曲其附近较小物体的轨道，距离是冥王星的 10 到 20 倍。然而，它显然仍然藏匿在人们的视线之外，我们无法直接观察到它。如果一颗行星绕太阳运行，却没有人看到它，那它还是真实存在的吗？支持第九大行星存在的最新诱人证据是一颗名为 2015 BP519 的小行星，三年前首次在柯伊伯带（海王星以外的太阳系区域）的广阔区域发现。我们现在知道这颗小行星拥有一个奇怪的椭圆轨道，这表明当它试图绕太阳运行时，有某种巨大的东西在拉着它。

“我对这个新天体感到非常兴奋，”加州理工学院天文学家迈克·布朗 (Mike Brown) 表示，他是首批描述第九行星特征的人之一，但他没有参与这项研究。“它是我们所知道的非常遥远的拉长轨道与我们看到的更近的倾斜轨道之间的预测联系。”

在密歇根大学研究生朱丽叶·贝克尔 (Juliette Becker) 领导的一篇新论文中，一组研究人员概述了通过暗能量调查发现 BP519 的情况，暗能量调查是一项国际合作，利用可见光和近红外观测来研究宇宙的膨胀。它不完全是一种典型的物体搜寻工具，但 DES 针对观察太阳系行星上方的物体进行了优化——例如 BP519，它的轨道相对于太阳系平面倾斜 54 度。

“当我们看到它的轨道时，我们就知道这是一个非凡的物体，”贝克尔说。“如果把太阳系想象成平放在桌子上的同心环，那么 BP519 的轨道就是另一个更大的椭圆形，一半以上的轨道向天花板倾斜。”

这就是第九行星的影响所在。“如果第九行星存在的话，它可能会带走那些一开始靠近桌面的物体，并导致它们的轨道随着时间的推移而改变，最终看起来像 BP519 的轨道，”贝克尔说。

除了其独特的轨道倾角外，我们还知道该物体的大小可能与一颗矮行星相当，其与太阳的距离约为地球与太阳距离的 450 倍。

虽然其他解释也能解释这颗小行星奇怪的轨道，比如一颗流氓恒星从附近飞过，或者是由巨型行星迁移产生的散射效应，但这些理论似乎都不如第九行星理论那么合适。“目前，第九行星在我看来是最有可能的罪魁祸首，”贝克尔说。

此外，“这是我们首次在提出第九行星假说之前尚未绘制的星群中发现柯伊伯带天体，”加州理工学院行星科学家康斯坦丁·巴蒂金 (Konstantin Batygin) 表示，他与布朗合作领导了第九行星的研究。“我们的理论模型预测遥远的柯伊伯带中存在这种倾斜轨道，看到这一预测变成现实，我们非常满意。”

然而，布朗和巴蒂金都强调，这一新发现对帮助天文学家找到第九行星没有多大帮助。“我们现在知道有这么多天体受到第九行星的影响，所以再增加一个天体不会显著改变我们的观点，”布朗说。“不过，再找到几十个天体将非常有帮助！”

甚至不能确定 BP519 是否与新行星有关。“唯一完全令人信服的证据，”贝克尔说，“将是直接探测到第九大行星。”某种东西把柯伊伯带的岩石弄掉了，人们争先恐后地寻找它。