哇哦，恐龙蛋看起来比我们想象的还要酷

说到蛋彩画，现代鸟类独占鳌头。海龟、蜥蜴和鳄鱼用纯白色包裹卵，而鸟蛋则呈现出明亮的蓝色和棕色，并带有大量斑点。长期以来，科学家认为这种色彩鲜艳的特征完全是现代鸟类独有的。但我们这些有翅膀的朋友可能直接从恐龙那里继承了这种艺术能力。

据本周《自然》杂志发表的一篇论文称，彩色蛋在恐龙中只进化了一次，随后恐龙将这一特征传给了现代后代。科学家发现，当恐龙开始在地面上筑巢时，蛋的颜色就出现了，就像许多现代鸟类一样。

长岛大学波斯特分校的行为生态学家丹尼尔·汉利 (Daniel Hanley) 表示：“这确实是对文献的重要贡献，它说明了蛋壳色素的进化比之前认为的要早得多，”他没有参与这项新研究。

直到最近，大多数科学家还认为恐龙蛋就像普通的爬行动物蛋壳，而鸟类是进化史上唯一能够给后代涂色的生物。2015 年，新研究的作者之一、耶鲁大学分子古生物学家 Jasmina Wiemann 发表了一项研究，在极其优雅的偷蛋龙蛋中发现了蓝绿色的痕迹。

接下来，维曼想知道“蛋的颜色是否只有一个进化起源，还是这种特征是独立进化了两次或多次的？”

为了回答这个问题，威曼和她在美国自然历史博物馆的同事收集了来自世界各地恐龙、鳄鱼和鸟类（包括鸡和鸸鹋）的 20 块蛋壳碎片。美国自然历史博物馆古生物学部门主席、新研究的合著者马克·诺雷尔说，科学家们只使用可以确定其来源的恐龙蛋，这极大地限制了他们的样本。

在鸟类中，所有蛋的颜色和图案都分解为两种色素：胆绿素（产生蓝绿色）和原卟啉 IX（产生棕红色）。Wiemann 和 Norell 使用一种称为拉曼显微光谱的技术来查找和测量恐龙蛋中少量这些色素的浓度，以重建它们的颜色和图案。Norell 说，这种技术灵敏度高，并且在分析时不会破坏珍贵的蛋壳样本。

然后，科学家们将每颗彩色蛋映射到恐龙家族（也称为系统发育）树上。诺雷尔说，他们发现彩色蛋在兽脚类恐龙祖先的早期就出现了，当时恐龙不再埋葬或覆盖它们的蛋。诺雷尔说，这个时间表明，制造有色蛋的能力只进化了一次，“而且进化的时间并不接近鸟类祖先，而是在恐龙家族树的更深层进化”。

如今的爬行动物会埋葬或覆盖它们未经修饰的蛋，而科学家认为，彩色蛋壳可能是为了保护暴露在外的巢穴中的蛋而进化而来的。汉利说，有色蛋壳可能有助于伪装在开放巢穴中产下的幼鸟，帮助鸟类识别自己的幼鸟，以抵御鸟类寄生虫，过滤太阳辐射，保持蛋的适宜温度，并在紫外线激发棕色色素时阻挡细菌入侵。

“一旦你建了一个开放的巢穴，鸟蛋就会暴露在环境中，暴露给潜在的捕食者、筑巢的寄生虫和父母，”维曼解释说，“[存在]有利于鸟蛋颜色进化的选择压力。”

汉利说，蛋壳的相似性可能意味着我们可以通过观察现代鸟类的生活来“预测过去的恐龙生态”。 “那会非常酷。”