澳大利亚发现新种飞行恐龙

众所周知，澳大利亚拥有大多数种类的可怕动物，但至少有一种史前捕食者在其化石记录中代表性不足：会飞的肉食性恐龙，即翼龙。然而，6 月 12 日发表在《科学报告》上的一篇新论文描述了在澳大利亚昆士兰州发现的一具化石骨架，它属于一种以前未知的翼龙物种。这个新物种被称为Haliskia petersensi ，生活在 1 亿年前，即白垩纪的阿尔比阶，它的发现表明翼龙在澳大利亚的分布范围可能比以前认为的要广。

这一新发现令人兴奋，原因有很多。它代表了一种迄今为止未知的物种，它来自一个翼龙化石相对较少的大陆，而且它比在澳大利亚发现的任何其他样本都完整得多。这具骨骼包括该生物的部分头骨、整个下颌骨、两节椎骨、12 根肋骨、两根腹骨以及多节指骨、跖骨和手指。研究合著者阿黛尔·彭特兰说：“哈利斯基亚的完整度为 22%，比在澳大利亚发现的唯一另一具已知的部分翼龙骨骼完整度高出两倍多。”

由于骨骼相对完整，研究人员可以将其归入Anhangueria演化支，并推测其进食习性。Haliskia骨骼的年代可追溯到昆士兰大部分地区都被淹没的时代，这种生物似乎曾在这些水域捕食猎物。论文推测，根据其牙齿的形状，它可能以“软体无脊椎动物（可能是头足类动物）和/或其他滑溜溜的猎物”为食。研究人员估计它的翼展为 4.6 米，即略超过 15 英尺，并根据其头骨和下颌的形状推断，它拥有“强健的肌肉舌头......有助于将活的、滑溜溜的猎物固定在突出的腭脊上”。

与在澳大利亚发现的绝大多数其他翼龙骨骼一样，哈利斯基亚来自澳大利亚一个名为图勒布克地层的地区，这是一片延伸至昆士兰州、北领地和南澳大利亚的白垩纪岩石。这具骨骼是由当地一家名为克柔龙科纳 (Kronosaurus Korner) 的博物馆馆长凯文·彼得森 (Kevin Petersen) 发掘出来的，并以他的名字命名。

在哈利斯基亚生活的时代，澳大利亚仍是超大陆冈瓦纳的一部分，冈瓦纳还包括现代南美洲、非洲、南极洲、阿拉伯半岛和印度次大陆。然而，超大陆正在分离，慢慢分裂成我们今天所知的大陆。虽然翼龙化石遍布曾经形成冈瓦纳的大陆，但构成超大陆东部的部分——澳大利亚、新西兰、南极洲、印度-巴基斯坦和马达加斯加——与构成西部的部分之间存在明显差异。作者写道：“冈瓦纳东部的翼龙化石很少见，与冈​​瓦纳西部相对丰富和多样化的化石形成鲜明对比。”

这使得我们很难得出任何关于翼龙在这些地区分布范围有多广的结论。该论文认为，哈利斯基亚的发现可能会改变这一现状：“新的澳大利亚翼龙化石证明了Anhangueria在白垩纪晚期的成功，并表明澳大利亚的翼龙在分类学上比以前认识到的更加多样化，在古生物地理学上也更加复杂。”