新的 DNA 证据或许能证明尼斯湖水怪的真实面目

科学家声称终于找到了尼斯湖水怪目击事件的“合理理论”。它不是侏罗纪时代遗留下来的水生爬行动物，也不是马戏团里高举鼻子下水洗澡的大象。根据对尼斯湖的最新科学调查，如果尼斯湖水怪真的存在，它很可能是一条巨型鳗鱼。

从公元 565 年一位爱尔兰传教士报告尼斯河中出现怪物开始，现代人不断目击该怪物，让苏格兰最伟大的神话得以流传。其中最著名的是 1934 年的一张模糊照片，照片上似乎出现了一个长颈生物的阴影轮廓，在水面上漂浮。

1934 年，罗伯特·威尔逊上校拍摄了尼斯湖水怪的恶作剧照片。到目前为止，人们只能依靠这样的照片来判断。但一项新技术允许科学家通过收集环境 DNA（即所谓的 e-DNA）来对尼斯湖内的所有生物进行采样。这是存在于生物细胞中并散布到周围环境中的遗传物质。找到并识别 e-DNA 可以让科学家知道栖息地中生活着哪些生物，而无需观察或捕获它们。

科学家们在尼斯​​湖西岸的德拉姆纳德罗奇特村公布了他们对尼斯湖进行电子 DNA 调查的结果。研究小组从尼斯湖各处（包括湖面和深水）采集了超过 200 个一升水样，并将其与附近五个“无水怪”湖泊的 36 个水样进行了比较。他们的普查列出了尼斯湖的所有物种，从细菌到植物和动物。

他们发现了什么？

这项研究检测到了超过 5 亿个 DNA 序列和 3,000 个物种。据这项研究的负责人、新西兰奥塔哥大学的 Neil Gemmill 称，没有与鲨鱼、鲶鱼或鲟鱼相匹配的 DNA 序列。这排除了湖中存在大型外来鱼类的可能性。

尼斯湖周围各种陆地生物的 DNA 都与之相匹配，包括獾、鹿、兔子、田鼠和各种鸟类。绵羊、牛和狗也与人类一起出现在记录中。这表明采样结果非常有利于发现那些很少到水里游玩的物种——因此应该能够检测到永久生活在尼斯湖中的怪物。

尼斯湖水怪最受欢迎的形象是蛇颈龙——一种古老的长颈海洋爬行动物，在 6500 万年前的上一次大规模灭绝中与恐龙一起灭绝。

1844 年，苏格兰地质学家休·米勒在苏格兰艾格岛发现了第一块英国蛇颈龙骨骼。但根据格米尔的说法，“我们的脊椎动物数据中没有发现任何爬行动物，也没有任何东西位于蛇颈龙 [DNA] 序列可能位于的预期位置——介于鸟类和鳄鱼之间”。

媒体报道中提到的尼斯湖水怪最有可能的候选者是一条巨型鳗鱼。这似乎只是基于这样一个事实：尼斯湖“几乎每个采样地点”都检测到了鳗鱼 DNA。

大量鳗鱼 DNA 并不能证实尼斯湖水怪是一条巨型鳗鱼，只能证明鳗鱼数量众多。科学家没有怪物 DNA 来与他们在尼斯湖中发现的任何东西进行比较，因此没有人能肯定那里是否有怪物。但尼斯湖的 DNA 记录中没有任何异常，这表明没有什么值得兴奋的——包括一条巨型鳗鱼。

Nessie 的下一步是什么？

如果尼斯湖水怪不存在，为什么尼斯湖水怪的目击者描述会流传至今？答案很可能是一种名为“期待注意”的心理现象。当人们期待或想要看到某样东西时，他们更有可能将视觉线索误解为他们期待或想要看到的东西，就会发生这种情况。

这种情况可能也发生在最近灭绝的动物身上。已知的最后一只塔斯马尼亚虎于 1936 年死亡，详尽的科学调查未能找到任何证据表明它们仍然存在。即便如此，人们仍然经常报告看到它们。

不过，格梅尔承认，不确定性仍然存在。海豹和水獭（已知至少偶尔出现在湖中的两种物种）没有被发现，而收集到的 20% 的 DNA 是“无法解释的”。这对于电子 DNA 研究来说是正常的，但它确实为怪物留下了空间。

2018 年 8 月的一项 YouGov 民意调查显示，24% 的苏格兰人相信尼斯湖水怪的存在。苏格兰首席大臣尼古拉·斯特金显然是其中之一。

科学就是科学，我们永远不能完全肯定地说尼斯湖水怪不存在。尼斯湖蓬勃发展的旅游业仍然可以依靠一点神秘感来吸引真正的信徒。放心吧，怪物猎人。尼斯湖水怪还活着。

杰森·吉尔克里斯特 (Jason Gilchrist) 是苏格兰爱丁堡龙比亚大学的生态学家。本文最初发表于 The Conversation。