美国宇航局顶级天文台联手拍摄一颗正在爆炸的恒星，拍摄出迷人的 3D 照片

在美国职业篮球联赛中，球队只有拥有“三巨头”才能真正取得成功：三名强力球员带领球队进入总决赛。迈阿密热火队有勒布朗·詹姆斯、克里斯·波什和德维恩·韦德；金州勇士队有克莱·汤普森、斯蒂芬·库里和德雷蒙德·格林；当然还有芝加哥公牛队的迈克尔·乔丹、斯科蒂·皮蓬和丹尼斯·罗德曼。

现在，NASA 也拥有三大天文台：钱德拉 X 射线天文台、哈勃和斯皮策太空望远镜。它们被统称为“大天文台”，最近它们整合数据，制作出蟹状星云的三维图像，其耀眼程度堪比 NBA 总冠军戒指。

研究人员利用大天文台的二维图像对星云进行了这样的解读：钱德拉提供 X 射线，哈勃提供可见光，斯皮策提供红外光。通过仔细研究这些不同的波长并更好地了解它们如何相互嵌套，来自马里兰州太空望远镜科学研究所、加州理工学院/IPAC 和马萨诸塞州天体物理中心的团队能够在三维空间中将事物拼凑在一起。您可以在他们制作的随附视频中看到完整的结果。该图像将于本周在夏威夷檀香山举行的美国天文学会会议上首次亮相。

太空望远镜科学研究所可视化科学家弗兰克·萨默斯在新闻稿中表示：“看到物体的二维图像，尤其是像蟹状星云这样复杂的结构，并不能让你很好地了解它的三维性质。”“通过这种科学解释，我们希望帮助人们了解蟹状星云嵌套和相互连接的几何形状。多波长观测的相互作用照亮了所有这些结构。如果不结合 X 射线、红外线和可见光，你就无法获得完整的图像。”

令人震惊的新可视化为我们观察了几个世纪的恒星物体提供了新的视角。早在公元 1054 年，中国天文学家就记录了他们认为是一颗新星的东西，当时它的亮度是金星的六倍。美洲原住民也在岩画中记录了这一证据。但他们见证的并不是新星的诞生，而是旧星的死亡。这是一颗超新星，非常明亮，以至于在白天可以看见一个月。

这颗濒死恒星散发出能量，点燃周围的气体，形成星云：巨大的星际气体和尘埃囊。虽然有些星云是在活恒星为其内容物提供能量时形成的，但其他星云（如这个）是在恒星死亡时出现的，被称为超新星遗迹。当英裔爱尔兰天文学家罗斯勋爵于 1844 年发现这个星云时，他将其命名为蟹状星云，因为它的卷须状触手。

现在，在 2020 年，我们获得了更多的见解。3D 图像显示，蟹状星云（你可以在金牛座中看到）并不是典型的超新星遗迹，一股巨大的冲击波将气体加热到数百万度。它实际上是一个脉冲星风星云，燃烧温度稍低，但仍然很强大。本质上，它由一颗中子星组成，中子星是 1054 年死亡的恒星的超致密、超高密度核心。该核心以非常精确的方式每秒发射 30 次辐射脉冲，进而激发周围的气体并将它们点亮，形成我们所看到的蟹状星云。

协助制作该图像的 NASA 学习宇宙计划希望它能帮助公众了解正在进行的任务，并提高科学兴趣和素养。该计划已将蟹状星云视频提供给世界各地的博物馆和天文馆。幸运的话，更多的人将很快意识到钱德拉、哈勃和斯皮策三巨头的真正威力。