大象的家族树上又增添了一个可爱的新表亲

西非发现了一种新的树蹄兔种。

蹄兔是一种外形可爱的小型哺乳动物，也是大象和海牛现存的近亲。它们分布在撒哈拉以南非洲大部分地区和中东部分地区。目前，已确认有五种不同的蹄兔。拟议的新物种将是第六种，栖息在尼日尔河和沃尔特河之间的森林中，该地区包括加纳、多哥、贝宁和尼日利亚的部分地区。

该研究结果于 6 月 15 日发表在《林奈学会动物学杂志》上，有助于阐明这些很少被研究的神秘树栖生物。

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“这些动物的研究很少，”领导这项研究的纽约城市大学人类学家和灵长类动物生态学家约翰·奥茨说。“关于树蹄兔，我们仍然有很多不了解的地方，”他补充道。奥茨说，在研究生活在西非森林中的动物的几十年中，他从未真正在野外见过树蹄兔，直到他和一位同事安装了相机陷阱并拍下了一只树蹄兔的画面。

然而，即使没有看到，它们独特的叫声也暴露了之前未被描述的物种。这种粗短的毛球动物名叫Dendrohyrax interfluvias，看起来可能与其他蹄兔相似，但叫声非常独特——比附近地区树蹄兔的尖叫声更像吠叫。

这项研究的合著者、英国牛津布鲁克斯大学名誉教授西蒙·比尔德 (Simon Bearder) 最早对这种奇怪的叫声感兴趣是在 2009 年。当时他正与奥茨一起研究尼日利亚西部的婴猴，夜里他注意到一种陌生的声音。这是一种蹄兔的叫声，但与他在尼日尔河对岸听到的叫声不同。

凭借数十年研究该地区夜行哺乳动物声音的经验，比尔德说他立刻就意识到自己听到的是其他树蹄兔特有的声音。“我立刻就意识到了。这些叫声如此不同，它们不可能是近亲，它们一定是完全不同的物种。”

奥茨说，鸣叫声对于同一物种的成员识别彼此、寻找配偶和保卫领土通常非常重要。“鸣叫声就像鸟叫一样，会说‘我在这里，我就是这样的……’如果是雄鸟在唱歌，它可能同时在说‘这是我的领土，别过来’，如果你是另一只雄鸟，或者如果你是一只雌鸟，它可能在说‘看，我的歌声多好听啊。请来做我的伴侣吧。’”

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为了证实比尔德最初的理论，他和奥茨组建了一个跨学科团队。研究人员分析了数百小时的通话录音，还分析了博物馆标本的物理特征差异以及蹄兔的 DNA 样本 研究人员从当地猎人和市场收集了这些样本。他们发现，尼日尔河和沃尔特河之间的蹄兔的头骨特征、皮毛颜色、叫声和遗传标记与其他西部树蹄兔有显著差异。

2020 年，比尔德帮助另一个研究小组在肯尼亚的泰塔山发现了另一种疑似不同的树蹄兔物种，同样是通过分析叫声实现的。2021 年的这项研究更为新颖、更为全面，为肯尼亚研究小组和其他研究小组提供了前进的道路，赫尔辛基大学夜行性哺乳动物研究员、2020 年研究的负责人汉娜·罗斯蒂 (Hanna Rosti) 说。“我一直着迷地阅读它，因为我明白这就是我们必须做的事情。”

罗斯蒂在研究灵长类动物时开始研究蹄兔，从将蹄兔视为“树上的奇怪啮齿动物”，到理解它们真正的进化独特性。“它们真的很特别，”她说。“我称它们为胖球，因为它们看起来像一个在树上移动的胖球，而且它们的脚非常小，”罗斯蒂说，“[它们的脚]看起来像小香肠，但它们仍然可以爬得非常好。我无法理解它们如何能用这些香肠般的脚趾和非常圆的身体如此优雅地攀爬。”

尽管这项新研究十分全面，但并非完美无缺。南非比勒陀利亚大学遗传学教授 Paulette Bloomer 表示：“从研究角度来看，研究人员做得非常出色。”她研究蹄兔，但并未参与这项研究。但她指出，21 个个体的基因样本量很小，存在一些空白，研究人员观察的基因组部分可能并未说明全部情况。

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这项新研究只关注通过母系遗传的线粒体 DNA。由于线粒体 DNA 仅从父母一方遗传，因此与基因组的其他部分相比，其混合和重组较少。Bloomer 解释说，这使得它比核 DNA 更能洞察数千年或数万年前可能发生的情况，但提供的有关近期模式的信息较少。而且线粒体 DNA 无法提供太多有关种群或物种内部差异程度的信息- -只能提供非常不同群体之间的差异。由于太多变异被掩盖，确定物种的界限可能具有挑战性。“线粒体 DNA 只是画面的一部分，”Bloomer 说。“但它是一张很好的第一张图片。”

她补充说，尽管声音数据非常有力，物理分析也支持这一发现，但布鲁默可能在正式宣布一个新物种之前，一直在等待更多的基因数据。“我是一个非常谨慎的人，”她说。“我会说，‘这是一个具有进化意义的单位’。我们需要在这些空白处取样，以了解这个群体的辐射。”她希望进一步的研究能解决这些缺失的部分，并相信它将揭示更多的新物种。

布鲁默说道：“如果我们在非洲发现更多树蹄兔物种，我不会感到惊讶。”

新近描述的物种也可能对当地的保护工作大有裨益。Dendrohyrax interfluvias很可能是其发现地所特有的物种，因此其灭绝风险更高。气候变化、栖息地丧失和人类扩张已经对新近命名的蹄兔构成了潜在威胁。但 Oates 表示，将其认定为独特物种为保护主义者提供了一条出路。“你可以去找政府官员，说‘听着，你们意识到你们这里有一种独特的动物吗？在众多动物中，世界上其他地方都没有这种动物？这是尝试保护它的另一个理由。’”