中国测试最大飞艇

2015年10月13日，中国在内蒙古锡林浩特启动了迄今为止中国最大的飞艇的24小时试飞。“圆梦”号体积为18000立方米，长75米，高22米。它将飞到20000米的高空，测试其控制系统和近太空飞行性能。“圆梦”号顶部安装了太阳能电池板，将成为迄今为止最大的太阳能飞艇之一。利用太阳能驱动飞艇的旋翼可以节省额外的重量，从而增加有效载荷，使飞艇的总飞行时间达到六个月。“圆梦”号上5至7吨重的数据中继、数据链、摄像头和其他传感器的有效载荷也将由太阳能供电。

与其规模较小的美国同类产品 JLENS（目前停泊在华盛顿特区外）一样，“元梦”可以利用其传感器和高空探测数百英里外的隐形飞机、巡航导弹、导弹发射器和军舰等威胁。但“元梦”比 JLENS 还有其他优势。JLENS 是一种系留气球，通过 3,000 米长的系绳固定在一个位置，而“元梦”可以自由移动并重新部署。其高飞行高度也使“元梦”的传感器具有出色的态势感知能力，并能够在卫星通信中断时充当中国飞机和无人机的通信依据。

中国工程院科学家于全指出，飞艇是近太空（大气层高度 20 公里至 100 公里）长距离飞行的理想选择，尽管昼夜温差导致的热膨胀是一个设计问题。在近太空更高的地方飞行意味着“元梦”号将拥有十万平方英里的恒定视线——这是雷达和成像的重要要求。传感器覆盖范围的扩大意味着对巡航导弹等隐形威胁的预警时间增加，使中国军队有更大的机会发现并击落此类威胁。战斗机和地对空导弹攻击近太空物体也会更加困难。

该项目可能是大型飞艇项目的一个开端。中国航空工业集团的子公司中国航空工业通用飞机有限公司（CAIGA）已与法国飞鲸公司合作建造重型飞艇，据报道，60 吨有效载荷的货运飞艇是他们的第一架飞机。