美国宇航局关闭了旅行者 2 号工具以节省电力

美国宇航局已决定关闭旅行者 2 号剩余的五台仪器中的一台——这再次表明这艘太空探测器的历史性任务可能即将结束。该机构在 10 月 1 日的公告中解释说，工程师们尽可能推迟关闭，以继续收集宝贵而独特的数据，但最终选择关闭航天器的等离子科学仪器，以节省旅行者 2 号剩余的电源。

旅行者 1 号和 2 号探测器的设计目标是比任何其他人造物体都能够飞得更远，但要保持它们的系统正常运行，就需要一个能够胜任这项任务的电源。为此，两艘航天器都依靠三个放射性同位素热电发电机 (RTG)，燃料为衰变的钚-238。虽然这在 1977 年发射时为旅行者 1 号和 2 号提供了 30 伏特的约 470 瓦功率，但钚的半衰期为 87.74 年，这意味着它们每年会损失大约 0.79% 的功率。47 年后，这两艘飞船现在的运行功率估计只有原来功率的三分之二。

该等离子科学仪器旨在研究太阳的粒子发射，它依靠四个杯状工具。三个杯子指向太阳，记录日光层内的太阳风，而第四个杯子与其他杯子成直角，用于捕获有关各种行星磁层、日光层和星际空间的信息。NASA 解释说，虽然确定旅行者 2 号在 2018 年离开日光层的时间至关重要，但自那以后，它的实用性已大大降低。在关闭时，等离子科学仪器仅每三个月提供一次特别有用的数据，而旅行者号缓慢的 360 度旋转将其重新对准太阳。

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由于这种必然性，NASA 决定是时候关闭旅行者 2 号的等离子科学仪器，从而缩减其运行。然而，这样做比退出地球上的计算机程序花费的时间要长得多。旅行者 2 号距离母星超过 129 亿英里，位于太阳黄道以南约 48 度，NASA 于 9 月 26 日发出的“关机”信号花了 19 个小时才到达旅行者 2 号，确认信号又花了 19 个小时才返回。

这并不是工程师第一次关闭旅行者号探测器上的设备。在 20 世纪 80 年代完成对太阳系气态巨行星的初始任务调查后，NASA 关闭了对星际空间探测器无用的多种仪器。现在，两艘航天器上所有非必要工具也都处于离线状态，包括一些加热器。旅行者 1 号自己的等离子科学仪器也在 1980 年停止工作，但工程师们直到 2007 年才将其关闭以开始节省电力。

尽管最近有过几次惊险经历，但两艘旅行者号太空探测器每天都在创造历史，它们比现存的任何其他人造物体都更深入地进入深空。除非出现致命问题，否则旅行者 1 号和 2 号都有可能继续从至少一个运行仪器传输数据到 2030 年代。虽然这可能不太可能，但 NASA 工程师正在尽一切努力提高这一概率。