侏罗纪哺乳动物化石暗示胎盘哺乳动物与有袋动物早期分化

科学家在一项新研究中报告称，在中国发现的尖鼻鼩鼱化石可能是所有胎盘哺乳动物最早的祖母。或者她可能是最年长的姑婆。无论如何，这是本周古生物学的又一个重大发现。

这种新发现的鼩鼱，学名Juramia sinensis ，是已知最早的胎盘哺乳动物，与产卵的单孔目动物和带育儿袋的有袋动物不同，这种哺乳动物是胎生的。所有胎盘哺乳动物——从人类到海豚再到蝙蝠——都是从这种动物分化而来的。据中国和美国的研究人员称，这种新发现将有袋动物和胎盘哺乳动物的进化分化时间往前推了约 3500 万年，即 1.6 亿年前。这与 DNA 研究结果相符，该研究预测的分化时间比之前已知的最古老样本Eomaia更早，后者有 1.25 亿年的历史。

由匹兹堡卡内基自然历史博物馆的罗哲希 (Zhe-Xi Luo) 领导的研究人员表示，这块新化石“证实了最新的化石记录与进化的分子钟一致”。

这种鼩鼱与侏罗纪时代的恐龙生活在同一时期，很可能生活在蕨类森林中，以昆虫为食。它是在中国辽宁省的一个化石场出土的，古生物学家在那里发现了它的大部分骨骼、所有牙齿、部分头骨，甚至《科学美国人》指出，它还有一些毛发。

研究人员表示，了解胎盘哺乳动物（也称为真兽类）的进化是理解一般哺乳动物进化的关键。

罗教授与中国地质科学院和北京自然历史博物馆的同事对鼩鼱的牙齿进行了详细研究，他们说鼩鼱的牙齿代表了现代哺乳动物臼齿排列的祖先版本。研究人员报告说，鼩鼱手臂和手腕的一些特征也代表了早期真兽类的特征。鼩鼱的手能够抓握物体，这表明鼩鼱能够爬树。这种能力可能有助于鼩鼱开拓新领地，进一步推动它们与单孔目和有袋类动物不同的进化。

研究人员解释道，鼩鼱的命名反映了其对哺乳动物遗产的重要性：Jura 的意思是侏罗纪；maia 的意思是母亲，指胎盘；sinensis 的意思是“来自中国”。这个名字的意思是“来自中国的侏罗纪母亲”。

《自然》杂志本周刊登了对这种鼩鼱的描述。