这些毛毛虫吃塑料袋

塑料袋如果不持久存在，就什么都不是——即使我们想让它们消失。我们曾尝试在一些城市禁止使用塑料袋，或在其他城市对塑料袋征税。我们曾想出用虾壳或可生物降解塑料制成的替代品，但这些替代品未能占领市场。我们甚至尝试将它们蒸馏成燃料，并将它们烧成纳米管。

但作为一个物种，我们每年仍然使用大约一万亿个塑料袋，诱使海鸟吃垃圾，并堵塞垃圾填埋场。塑料不可生物降解，但《当代生物学》发表的一项新研究发现，一种微小的生物可能有助于解决我们的大袋子问题。

蜡虫是一种生长在蜂巢中的毛毛虫，它以蜂巢中的蜡和蜂蜜为食。当它不吃塑料时，它就会吃。这篇新论文的主要作者 Federica Bertocchini 完全是在偶然中发现了这种能力，当时她注意到自己养的其中一个蜂巢的面板上有蜡虫。Bertocchini 在一封电子邮件中说，像她一样的业余养蜂人通常认为蜡虫是害虫。

“我把虫子取出来，放在一个塑料袋里，然后我去清理面板。清理完毕后，我回到了放虫子的房间，发现它们到处都是。虽然袋子已经关上了，但它们还是从袋子里逃了出来，当我检查时，发现袋子上满是洞。只有一种解释：虫子把洞弄破了，然后逃走了。这个项目就是从那时开始的，”Bertocchini 在一份声明中说。

Bertocchini 和她的同事发现，这些蠕虫可以在几个小时内分解塑料——准确地说，大约一百只蜡虫可以在 12 小时内吃掉 96 毫克塑料。它们将塑料转化为乙二醇（类似防冻剂和聚酯），乙二醇在几天或几周内就会在环境中分解。相比之下，未消化的塑料袋被认为可以在环境中存留 100 到 400 年。

之前的研究发现，另一种蜡虫也能分解塑料袋，而且研究表明黄粉虫可以安全地吃掉泡沫塑料。

下一步是弄清楚蜡虫是如何施展魔法让塑料袋消失的。

研究人员认为，蜡虫之所以能吃塑料袋，是因为塑料在化学上与它们的正常食物蜂蜡相似。这项研究没有研究食用塑料对蜡虫的影响，但它们并没有立即出现任何明显的不良影响。

“它们看起来很健康，尽管我们没有研究这方面。我可以说它们像往常一样继续结茧，”贝尔托基尼说。

Bertocchini 和同事们计划分离出能分解塑料的分子，看看他们能否大规模合成这种化学物质。最终，他们希望这些饥饿的毛毛虫能帮助他们找到一种物质来分解我们非常顽固的塑料垃圾。