熊猫基本上就是巨型排便机器，但可能无意中帮助拯救了其他物种

大熊猫备受关注——考虑到保护这些黑白相间的绒毛动物的难度，它们占用了世界大量保护资金也就不足为奇了。这些动物实际上进化得非常懒惰：它们吃的唯一食物是竹子，但竹子对它们来说非常难消化，所以它们每天必须吃掉大约 30 磅竹子（其中约五分之一被真正消化），而且消耗的能量非常少，基本上处于假死状态。它们似乎还经常患有胃肠道疾病，而且众所周知，它们很难在圈养条件下繁殖。尽管如此，我们仍在努力拯救它们。事实上，由于中国积极的保护工作，这些动物在 2016 年从“濒危”状态变为“易危”。

但当一个物种的生存能力如此之差，以至于有人认为我们应该让它灭绝时，即使是我们当中的动物爱好者也不得不问，所有的努力是否真的值得。为什么让一种动物占用这么多资源，只是因为它们太可爱了？

根据本周《生态圈》杂志发表的一项研究，熊猫厌恶者或许应该选择另一个问题来扮演魔鬼代言人：中国保护大熊猫领地的努力实际上也保护了许多其他物种，包括金丝猴、羚牛、小熊猫、林麝和亚洲黑熊。

“熊猫基本上是中国的国宝，它们已经成为所有保护工作的典范，”密歇根州立大学的研究合著者安德烈斯·维尼亚 (Andrés Viña) 说道。“所以它们获得了很多资金，得到了很多关注。我们很想知道这种关注是否会扩展到其他物种。”

当中国官员着手将农田重新变成森林并减少森林砍伐时，他们只考虑了标志性的熊猫。但也许并不令人意外的是，超过 20,000 英里森林的保护和恢复也帮助了其他一些动物。即使在特别批准的熊猫保护区边界之外，种植和反砍伐工作也使当地植物茁壮成长，增加了生物多样性。事实上，现在保护区本身已经大多达到最大生长和密度，熊猫栖息地以外的地区实际上比熊猫范围内的地区改善得更快。森林并不都是完美的——在某些情况下，推动快速生长、密集种植的针叶树来帮助改善土壤实际上损害了植物的生物多样性——但总体而言，实地数据和卫星图像表明，对熊猫的热爱也帮助了熊的邻居。

维纳和他的合著者刘建国写道，通过改善这些森林及其周边地区，仅针对熊猫的保护总体上取得了一些实质性的进步。所以也许专注于一个受人喜爱的物种并不总是一件坏事。

“这支持了这样一种观点：当你保护熊猫这样的动物时，你就像是一把伞，所有其他物种都处于这把伞之下，”维纳说。“这些为熊猫提供的资源对与它们共存的所有生物也很有用。”

维纳和刘使用的卫星数据评估可以帮助类似的保护工作更加广泛地应用：研究人员可以追踪以熊猫为中心的计划可以略微调整的地区，以便让更多动物感到宾至如归。还需要进一步研究来确定其他魅力十足的巨型动物是否会像熊猫一样产生深远的多米诺骨牌保护效应，但维纳希望它在其他情况下也能发挥作用。

“倡导保护老虎、熊猫或大象比倡导保护蚯蚓容易得多，尽管蚯蚓非常重要，”维纳说。“我们只是对这些特别有魅力的动物更感兴趣。所以当这种动物的栖息地涵盖了其他动物的栖息地时，这就是双赢。”