大多数雄性帝企鹅禁食 115 天——但其中一些可能会偷偷吃零食

五月的南极洲意味着冬季，气温极其寒冷，夜晚延长，将仅存的少量日照压缩为几个小时，如果太阳还能从地平线上露头的话。

大约 20 年前的 5 月，科学家们在罗斯海冰层边缘的华盛顿角登上了RV Nathaniel B. Palmer破冰船。这是一次为期一个多月的航行中短短两天的绕行，这次航行探访的是世界上最偏远、最难以接近的动物种群之一。

生物学家们沿着陌生的地形跋涉，到达了现存最大的帝王企鹅聚居地之一，研究人员在新论文中将其描述为“无月黑暗”。

杰拉尔德·库伊曼走在前面，他的眼睛适应着漆黑的夜色。他和他的人类同伴并不孤单。即使在雪地反射的微弱光线下，斯克里普斯海洋研究所的生物学家库伊曼也注意到了从企鹅聚居地延伸到大海的新鲜企鹅足迹。

不仅仅是足迹。库伊曼和他的同事听到企鹅们互相呼唤，并注意到成群的企鹅在前往或离开大海的途中，甚至在船边游泳。按理说，雄企鹅应该为地球上最激烈的禁食之一做好准备，这是一场长达 115 天的不进食马拉松，在此期间雄企鹅孵育一枚蛋，而雌企鹅则前往大海觅食。但在一些地方，如果大海离企鹅群足够近，一些企鹅显然会前往黑暗的冬季水域寻找维持体力的零食，然后再开始为它们的蛋保暖的重要工作。

该研究发表在《实验生物学》杂志上，并没有明确看到企鹅在黑暗中觅食，但确实在四只企鹅身上安装了卫星标签，以在它们六月至八月潜入水下时对其进行监测。

“如果它们要下水，除了进食，它们为什么还要做其他事情呢？”库伊曼说。“它们通常是视觉捕食者，但企鹅可以在夜间进食。我认为这就是一个例子。”

Kooyman 认为，这种行为可能让这些更靠近开阔水域的北部聚居地的企鹅在饮食上具有优势。Kooyman 假设他们看到的一些进入水中的企鹅是正在繁殖的雄性企鹅，他说：“它们在产卵（发生在 6 月的头几周）之前进行的任何喂食都意味着它们在某种程度上打破了禁食。它们的饮食得到了提升。不是 115 天，而是 70 或 90 天，在这种情况下，任何一点点帮助都是有益的。”

他们追踪的企鹅也可能是刚产完卵的雌性企鹅，或者是非繁殖期的企鹅，其他观察也表明，在产卵前期，企鹅群落中会有一些进出。但由于许多帝企鹅群落地处偏远，因此要弄清楚所有这些信息是如何联系在一起的非常困难。

“大多数企鹅群落距离研究站很远，很难（甚至不可能）进入。在东南极洲的一些企鹅群落，冬季观察并不罕见，但在其他地区（罗斯海、威德尔海和西南极洲），这种观察极为罕见。这里提供的数据非常罕见，因为 Kooyman 和他的同事设法在企鹅群落开始产卵之前到达了它们（罗斯海也不例外！）。这只有在极少数地点才有可能，”澳大利亚科学家 Barbara Wienecke 通过电子邮件表示。Wienecke 也研究帝企鹅，但没有参与这项研究。

库伊曼和同事罗伯特·范达姆在华盛顿角进行了观测，华盛顿角位于其他一些内陆殖民地以北。库伊曼认为，华盛顿角和罗斯海其他地区的殖民地如此强健的原因之一可能是它们更容易获得食物，而且不像它们更南边的同胞那样需要长时间禁食。

为了证实这一发现，研究人员需要从更多帝王企鹅身上获取更多数据，可能要使用目前可用的更先进的发射器。这意味着要获得宝贵的资助资金，并乘坐破冰船——破冰船的船长愿意在南极冬季将它们送到几乎无法到达的地方，如果发生意外，几乎没有机会获救。这很难说服，20 年来，Kooyman 一直在努力说服资助机构支持他们再次航行。“希望永存，”Kooyman 谈到未来的努力时说道。尽管困难重重，但他确实提出了另一个项目，即在冬季去研究这些企鹅，也许可以更好地了解它们的进食和潜水习惯。

“一旦你和帝王蝶共事过，你就很难放手，”库伊曼说。“它们是奇妙的动物，而且它们生活在风景优美的地方。”