这种猫屎寄生虫可以改变你的大脑，但它可能不会让你成为企业家

您几乎肯定听说过弓形虫，这种可怕的猫粪寄生虫感染了全球大约 20 亿人，并且众所周知，它使老鼠不怕猫。研究人员发现证据表明，人类感染弓形虫会导致各种疾病，从抑郁和自杀，到冲动和攻击性行为，甚至可能是某些形式的精神病。也许这些研究可以解释为什么我们现在看到周三发表在《皇家学会学报 B》上的一项新研究的头条新闻，该研究表明这种寄生虫促进了创业精神。

如果这看起来仍然出乎意料，那你并不孤单。让我们花点时间分析一下事情是如何发生的。

对于外行人来说，弓形虫是一种通过猫粪排出的寄生虫，已被证明可以感染几乎所有与其密切接触的温血动物，尽管这种寄生虫只能在猫科动物体内繁殖。这种寄生虫已被证明可以改变啮齿动物的行为，使它们不那么厌恶风险。受感染的老鼠会花更多时间探索迷宫，甚至会被猫尿所吸引——这些行为大大增加了被捕食者攻击和吃掉的几率。受感染的动物的大脑中也会形成囊肿，从而改变某些神经递质和激素的水平，导致多巴胺、血清素、睾酮和其他信号分子的水平升高，从而减少啮齿动物的恐惧，并可能影响受感染宿主的判断力、个性和心理健康。

然而，到目前为止，科学家还不能明确地将这些生化变化与人类的特定症状联系起来。大多数人感染弓形虫后都没有症状，因此尽管免疫力低下的人、孕妇和婴儿都有患上致命弓形虫病的风险，但大多数人一生都不知道自己感染了寄生虫。研究确实表明，弓形虫宿主的行为发生了微妙的变化，但很难确定这些变化的原因。

有了这种（虽然有限）的理解，科罗拉多大学博尔德分校的商业教授、这项研究的主要作者斯蒂芬妮·约翰逊决定研究弓形虫如何影响世界各地的社区。一项研究表明，这种寄生虫在感染率较高的国家会增加神经质，而另一项研究发现，死于冒险行为的人比死于心脏病等自然原因的人更容易感染弓形虫。约翰逊开始与她的丈夫、加州大学博尔德分校的生物学家皮特合作，试图建立一项研究来研究弓形虫的商业影响，最终形成了这项最新研究。

这项研究有三个主要方面。第一是调查大学生的感染模式。研究小组收集了 1,495 名美国生物学或商科专业本科生的弓形虫感染数据（使用基于唾液的检测方法寻找弓形虫抗体），其中 22% 的弓形虫检测呈阳性。约翰逊和她的团队发现，商科专业的学生检测出弓形虫阳性的可能性是未感染同胞的 1.4 倍。此外，那些弓形虫阳性的商科学生选择管理和创业方向（而不是会计等不那么大胆的职业）的可能性是未感染同胞的 1.7 倍，这突出表明感染者更有可能从事冒险的职业。

第二项研究调查了 197 名参加创业活动的美国商业人士的感染模式，发现那些弓形虫病检测呈阳性的人创业的可能性比未感染者高出 1.8 倍。

最后一个研究方向利用现有的弓形虫感染率数据库和过去 25 年来 42 个国家的创业信息，研究了寄生虫感染和创业的全球模式，发现感染率较高的国家与个人创业率较高相关。“我们发现，对失败的恐惧（由感染引起）有所减少，从而产生了这种轻微的影响，”约翰逊说。

这种相关性可能是真实存在的，并且具有统计学意义，但我们必须强调，这些发现需要谨慎对待。

“弓形虫引起的变化已被证明是毫无疑问的，”布拉格查理大学研究员雅罗斯拉夫·弗莱格尔 (Jaroslav Flegr) 表示，他没有参与这项研究。“然而，尚不清楚这些变化中哪些是弓形虫操纵活动的产物，哪些只是慢性寄生虫感染的副作用，”尤其是考虑到大多数人的潜伏感染都是无症状的。弗莱格尔认为这篇新论文“非常有趣，而且可能很重要”，但他希望对世界各地弓形虫流行率的差异与冒险商业行为之间的对应关系进行更严格的分析。

约翰逊本人也承认，神经学数据存在矛盾。“我们不确定（神经学变化的）机制是什么”，但她相信寄生虫对多巴胺和睾酮有影响，部分原因是这方面的研究更多。

显然，样本量越大，结果可信度就越高。约翰逊指出，在进行这项研究之前，研究团队“不知道”感染对创业的影响有多大，因此不得不在不知道基准率的情况下开展研究。“有了更多的数据，我们就可以更细致地了解感染和创业之间的关系，”她说，例如接触途径，以及感染者创办的企业的成败。这类数据可以帮助研究人员更好地解释结果，并回答诸如感染是否真的有助于人们创办可行的企业，还是只是推动人们采取冒险行动等问题。

埃默里大学流行病学家布拉德皮尔斯曾研究过人群中的弓形虫感染，他也指出，类似本研究中使用的唾液检测通常表现出较低的敏感性和特异性，因此更准确的感染评估需要类似血液测试的检测。

这些发现也再次说明相关性并不等于因果关系。“尽管我很愿意相信这种世界性寄生虫正在影响我们的人类行为，”约翰逊说，“但我们实际上只是研究了行为与感染之间的关系。你的创业行为实际上可能会导致你感染弓形虫。更有可能的是，可能存在第三个变量，导致你既被感染又成为一名企业家。”

在你去猫砂里翻找东西来增强你对即将创办的热门新创业公司的信心之前，请记住这一点。不过，如果你是那种非常渴望成功的人，也许你最终会成功，无论你体内是否有改变大脑的寄生虫。