西伯利亚独角兽与人类生活在一起，它们比神话中的独角兽酷多了

事实上，所有犀牛都是独角兽——只是它们不像神话中说的那样洁白无瑕、充满魔力。这些强大的野兽的力量来自结实的肌肉和角质化的身体盔甲，而不是彩虹和魔法，但它们是我们唯一的独角兽。一种已灭绝的物种因此而得名：西伯利亚独角兽。

西伯利亚板齿犀是板齿犀属中仅存的物种，板齿犀属曾是一大群种类繁多的巨型犀牛。人们曾认为西伯利亚独角兽在早中更新世发生的一次大规模“背景灭绝”中灭绝，这段时间大约在 12.6 万至 250 万年前。人们对该物种的研究并不多，但之前人们认为西伯利亚板齿犀灭绝于大约 10 万至 20 万年前。

但新研究对这些远古独角兽的化石臼齿进行了年代测定，结果表明，它们一直存活到第四纪晚期巨型动物灭绝时期。这是上一个冰河时代末期事件的科学名称，当时许多人们所钟爱的动物——例如剑齿虎和猛犸象——随着气候变化而灭绝。这篇论文发表在本周的《自然生态与进化》杂志上，将最近的化石年代确定为大约 35,000 至 39,000 年前。人类在巨型动物灭绝前开始广泛迁徙，因此过去有很多争论，关于各种物种的大规模死亡是由于过度捕猎还是气候变化造成的。

但在这种情况下，气温升高似乎是导致这些巨型野兽灭绝的原因。研究人员在最近的论文中指出，西伯利亚独角兽有一些极端的适应性，限制了它们的饮食，所以当植被开始变化时， E. sibericum根本无法快速变化以求生存。现代羚羊和犀牛的后代通过进化吃不同的食物才在这次灭绝中幸存下来，它们之所以能做到这一点，是因为它们以多种植物为食。西伯利亚独角兽做不到。根据它们后脑勺和上颚（口腔顶部的骨头）之间的角度，研究人员认为西伯利亚独角兽的头比现代犀牛还要低。这使它们能够吃非常靠近地面的植被。但当它们的生态位消失时，它们也随之消失。

作者指出，灭绝的可能性特别大，因为E. sibericum 的地理分布范围非常有限、种群规模小、繁殖率低。包括现代犀牛在内的犀亚科幸存了下来，而它们的表亲板齿犀却灭绝了。本文还表明，这两个种群早在 4300 万年前就分裂了。尽管它们表面上看起来很相似，但古犀牛大多属于一个高度特化的种群，根本无法在气候变化中生存下来。

我们现在知道这一切，是因为这个研究小组决定认真研究他们已经掌握的证据。他们进行放射性碳测年法测定的 25 个标本分别收藏在不同的博物馆，但正如他们在研究中所写，该物种尚未进行测年或基因分析。这些现实生活中的独角兽终于迎来了光明。