引起红肉过敏的蜱虫正在蔓延，入侵的火蚁可能是我们最好的希望

如果您曾在半夜醒来，出现瘙痒的荨麻疹、肿胀、胃痛或呼吸困难等症状，而又不知道原因，那么罪魁祸首可能是昨晚吃的牛排。

肉类过敏很少见，但其中一种过敏情况是被蜱虫叮咬后，蜱虫唾液中恰好含有一种名为 alpha-gal 的分子。这种物质的科学名称为半乳糖-alpha-1,3-半乳糖，是一种碳水化合物，存在于除人类、猿类和猴子以外的大多数哺乳动物细胞中。

孤星蜱在美国东南部地区很常见，它经常携带 alpha-gal 分子。这些蜱叮咬会将 alpha-gal 分子送入人体血液，对某些人而言，会引起缓慢但可能很强烈的过敏反应。由于红肉中也含有 alpha-gal，因此下次吃牛排时，免疫系统会再次发作。在过去二十年中，六大洲的 17 个国家都发现了这种过敏，并且还在不断增加，尤其是在蜱虫数量最多的美国东南部。

但是上个月发表在《过敏和临床免疫学杂志》上的新研究表明，美国的另一种害虫正在控制孤星蜱的数量，从而保持 α-半乳糖过敏病例数较低：入侵性火蚁。

弗吉尼亚大学免疫学研究员、论文合著者托马斯·普拉茨-米尔斯 (Thomas Platts-Mills) 表示，在有大量红火蚁的地区，α-半乳糖过敏病例比有大量孤星蜱但没有红火蚁的地区低 90%。普拉茨-米尔斯也是 2002 年首批发现蜱引起的肉类过敏的科学家之一。“最有可能的是，红火蚁会杀死怀孕的蜱虫母亲，并吃掉它们的卵或幼虫，”他说，“如果你不能让蜱虫母亲成功孵化它们的卵，你的物种就会陷入困境。”

然而，单靠火蚁并不是对抗孤星蜱和肉类过敏的理想解决方案。这种蚂蚁具有侵略性。20 世纪 30 年代，这种蚂蚁被从南美洲运送货物的水手带到了阿拉巴马州的莫比尔。“当它们来到这里时，它们在莫比尔附近的田野上倾倒了不少泥土，”普拉茨-米尔斯说，“蚂蚁们说‘哦，哇，我们到了’。”这些昆虫的数量足以筑起一个全新的巢穴，因此它们得以生存和繁殖。如今，火蚁几乎不可能被消灭，甚至会导致一些人产生过敏反应。

“我真的不认为你会用火蚁来代替蜱虫，”普拉茨-米尔斯说道，“它们的叮咬非常痛苦，可能会导致婴儿和幼童死亡。”

在研究过程中，普拉茨-米尔斯和他的团队与美国东南部的过敏症专家进行了交谈，并分析了红火蚁引起的过敏反应和 alpha-gal 过敏反应的记录。大多数地方一种过敏反应数量较多，而另一种过敏反应数量较少。例如，德克萨斯州的孤星蜱和红火蚁数量都相当多。这种组合导致报告的 alpha-gal 过敏反应数量较少，但红火蚁过敏反应数量较多。

普拉茨-米尔斯说，在过去的四五十年里，人们曾进行过一些重大的尝试来控制火蚁，“但都失败了。”他说，要阻止火蚁，就必须彻底消灭它们的巢穴，这些巢穴可以深达三英尺，隧道可以延伸到 25 英尺外。

如今，这些火蚁占据了美国南部的大部分地区，从德克萨斯州东半部到弗吉尼亚州东南端，一直延伸到田纳西州北部边境。孤星蜱的分布范围甚至更北，甚至在加拿大安大略省南部都有发现。

然而，随着气候变化，普拉茨-米尔斯表示，美国越来越多的地区可能会遭遇这两种害虫的大规模入侵，尤其是蜱虫：“蜱虫正在因全球变暖而不断迁移，它们很快就会完全占领宾夕法尼亚州东部、新泽西州，然后是纽约州北部。”

蜱虫体型如此之小，种群分布如此广泛，这意味着获取有关蜱虫和蜱虫相关疾病的准确数据（这是控制蜱虫种群的关键步骤）极其困难且耗时。“这完全令人望而生畏。”

现实情况是，现在你无法准确统计单个后院的蜱虫数量，更不用说一个州了。随​​着蜱虫继续向北迁移，这将继续带来挑战。