一种“已灭绝”的澳大利亚老鼠在一个偏远的受保护岛屿上繁衍生息

鲨鱼湾位于澳大利亚最西端，这座偏远岛屿上，赭色条纹的悬崖与大海交汇，古老的球状叠层石点缀在海岸线上。这片生态仙境不仅是联合国教科文组织的世界遗产，而且也是行迹罕至的古尔德鼠的最后栖息地之一。古尔德鼠是一种澳大利亚啮齿动物，人们认为它已在 150 多年前灭绝。

但根据本月发表在《国家科学院院刊》上的一项研究，老鼠一直存在，生活在西澳大利亚的几个岛屿上。这项研究由澳大利亚国立大学的研究人员进行，他们利用 184 年前的博物馆标本对 8 种已灭绝的澳大利亚啮齿动物的基因组进行测序，然后研究了它们的 42 种现存亲属。

“我们将古尔德鼠（人们认为这种鼠已经灭绝）的 DNA 与所有现存的本土啮齿动物进行了比较。我们发现，古尔德鼠与另一种现存物种——鲨鱼湾鼠——在基因上没有区别，”这项研究的主要作者、澳大利亚国立大学博士后研究员艾米丽·罗伊克罗夫特 (Emily Roycroft) 说道。

“最初，我们以为古尔德鼠只生活在新南威尔士州和维多利亚州，但根据我们的研究结果，很明显它曾经遍布澳大利亚大陆的大部分地区。”

绘制小鼠基因组图谱

澳大利亚是世界上哺乳动物灭绝率最高的国家。

自 1788 年欧洲殖民者开始以来，已有 34 种陆栖哺乳动物从地球上消失。其中，啮齿类动物受到的影响尤为严重——自殖民者到来以来，啮齿类动物占哺乳动物灭绝总数的 41%。

罗伊克罗夫特说：“当我们开始这项研究时，我们着手研究已灭绝的澳大利亚啮齿动物与现存物种之间的关系，以确定它们灭绝之前的遗传多样性水平。”

为此，进化生物学家从 87 个博物馆标本中提取了 DNA，并绘制了啮齿类哺乳动物的基因组图谱。罗伊克罗夫特说，了解一个种群的遗传多样性可以帮助生态学家确定欧洲人的到来在多大程度上导致了它们的灭绝。

关于澳大利亚啮齿动物大规模消失的一个假设是，由于遗传多样性的丧失，它们的数量已经下降。生态学家在对另外两种澳大利亚动物的基因组进行测序时观察到了这一点：濒临灭绝的袋獾，现已在澳大利亚大陆灭绝，以及完全灭绝的袋狼，一种体型较大的食肉有袋动物，也被称为塔斯马尼亚狼或塔斯马尼亚虎。

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在殖民之前，这两个物种的遗传多样性正在迅速减少，这表明它们的数量已经在下降，这使得它们更容易受到入侵者的威胁。换句话说，欧洲人并没有导致它们的灭绝，只是加速了灭绝。

然而，研究发现啮齿类动物的灭绝并非如此。事实上，在 18 世纪末之前，没有证据表明灭绝物种的遗传多样性减少，这表明当时它们的种群数量庞大且繁衍生息。欧洲人到来后，它们的数量迅速减少，这表明遗传多样性并不一定能保护物种免于迅速、灾难性的灭绝。

罗伊克罗夫特说：“这表明欧洲殖民化的影响有多么严重，包括引入捕食者和土地清理，导致一些相对常见的物种在不到 200 年的时间内灭绝。”

啮齿动物在澳大利亚生态系统中的作用

澳大利亚这些毛茸茸的小动物的迅速消失不仅意味着它们奔跑和尖叫的次数减少，还可能对该国几乎所有的生态系统造成毁灭性影响。从干旱的沙漠到海岸线潮湿的角落，各种生态位都有它们的踪迹。

“本土啮齿动物是重要的生态系统工程师，它们在澳大利亚环境中扮演着不可或缺的角色，它们是植物、真菌和无脊椎动物的消费者，也是其他本土物种的猎物来源，”罗伊克罗夫特说。“澳大利亚本土啮齿动物的持续消失有可能导致更广泛的生态系统崩溃。”

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罗伊克罗夫特认为，了解灭绝物种的基因组有助于指导现存物种的保护工作。

“我们的研究表明，利用博物馆标本的数据，我们可以了解多少已经灭绝的物种，”她说。“如果我们能从澳大利亚所有本土物种（而不仅仅是啮齿动物）中生成此类数据，我们就能更多地了解物种灭绝的更广泛模式和速度。”

虽然可能性不大，但未来的基因组测序项目可能会发现其他曾被认为已经从地球上消失的生物物种。但目前，我们至少知道古尔德鼠仍在已经受到保护的鲨鱼湾周围四处游荡。