能倒立的臭鼬比我们想象的要多

一群神秘的小臭鼬有一种独特的动作：在它们喷洒毒液的几秒钟前，它们会倒立，并在倒立状态下喷出有毒化学物质。这些动物被称为斑点臭鼬，对研究人员来说一直有点神秘，现在一个科学家团队已经确定了属于这一独特臭鼬群体的三个新物种。

科学家分析了从北美各地采集的斑臭鼬的 DNA，发现几个以前被认为是亚种的种群实际上足够独特，值得升级。研究人员于 9 月 1 日在《分子系统发育与进化》杂志上报告称，这一发现对保护该种群中较稀有成员的努力具有重要意义。

“在很多地方，斑臭鼬的生存状况都不太好，”佛罗里达大学盖恩斯维尔分校的野生动物生态学家萨曼莎·怀斯利 (Samantha Wisely) 说道，她没有参与这项研究。“它们是这些极其神秘和害羞的物种，所以我们对它们了解不多，这使得它们很难得到保护。”现在，她说，这篇新论文提供了证据，表明这种动物的种类比我们意识到的要多得多。

芝加哥菲尔德博物馆哺乳动物收藏经理、论文合著者亚当·弗格森 (Adam Ferguson) 表示，斑臭鼬比许多人更熟悉的条纹臭鼬体型小，身上覆盖着白色斑块，这些斑块实际上是断开的条纹。“它们是每个人的最爱；它们很可爱，”他说。“我称它们为臭鼬世界的杂技演员，因为它们是很好的攀爬者，而且它们可以倒立。”

一个多世纪以来，科学家们一直在争论非洲大陆上究竟有多少种斑臭鼬，估计数量从 2 种到 14 种不等。近年来，人们已经确认了四种斑臭鼬：分别是西部斑臭鼬、东部斑臭鼬、南部斑臭鼬和侏儒斑臭鼬。弗格森说，它们的外观主要在大小和白色斑纹的图案上有所不同。

他和同事认为，更彻底地研究斑点臭鼬的基因可能会发现隐藏在四个已知物种中的其他成员。然而，收集足够多的臭鼬进行分析被证明是一项挑战。部分原因是敏捷的臭鼬很难找到和捕捉，部分原因是它们散发着保护性的恶臭。

“收集和拯救被路杀的动物并不是每个人都喜欢做的事情，”弗格森承认。“当我们在路上发现它们时，我们实际上必须把它们装进袋子里，然后挂在后备箱外……因为如果你把它们放在车里，你的车在你拥有这辆车的剩余时间里都会有这种气味。”

最终，他和他的团队从最近收集的臭鼬和较早的博物馆标本中收集了 203 个组织样本，以及其他几种臭鼬的样本，以便进行比较。

研究人员接下来检查了臭鼬的 DNA。首先，他们观察了细胞核，即细胞中含有大部分遗传物质的部分。他们还分析了线粒体，线粒体是产生能量的细胞结构，含有臭鼬自己的环状 DNA。弗格森说，分析这两种类型的 DNA 使研究人员能够更全面地了解臭鼬的进化史。

他和同事发现，斑臭鼬实际上有七种不同的种类。他们确定，侏儒斑臭鼬大约在五百万年前从该种群其他成员的共同祖先中分离出来。

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大约 150 万年前，这个祖先分裂成西部和东部种群，每个种群最终又分化出三个不同的物种。这些分裂可能是由更新世冰河时期冰川的扩张和消退所致，冰川的冰块充当了隔离斑臭鼬种群的屏障。

西部种群变成了落基山和沙漠斑臭鼬（在之前的种谱中，它们都被称为西部斑臭鼬），以及南部斑臭鼬。东部种群又分裂为草原和阿勒格尼斑臭鼬（以前都被称为东部斑臭鼬），以及尤卡坦斑臭鼬。

近年来，草原斑臭鼬在整个大平原地区数量大幅下降。将这一种群认定为一个完整物种有助于其获得《濒危物种法》的保护。“这是一个更古老、更独特的进化谱系，这意味着它值得保护，”弗格森说。

这一发现还可能有助于解释某些斑臭鼬种群中出现的被称为延迟着床的现象，这种现象使得这些动物可以在秋天交配，然后等到春天分娩。

怀斯利说：“它们可以保留非常早期的胚胎，并延迟其植入（子宫内），从而真正推迟怀孕，直到真正有了孩子并抚养它的好时机。”了解斑臭鼬如何以及为何分化成新物种可以“帮助我们了解促进这一……过程的一些进化触发因素。”

弗格森说，可能还有更多的斑点臭鼬物种有待鉴定。未来，他和同事们希望能够在美国西南部、墨西哥湾沿岸和整个中美洲发现更多臭鼬。他对尤卡坦半岛南部的热带森林特别感兴趣。

弗格森说，臭鼬遍布北美，但“我们对​​它们还不是十分了解……我们值得继续在我们自己的后院以及其他地方进行深入挖掘，以弄清这些问题。”