古生物学家发现的最古老的蝙蝠骨骼终于有了名字

美国和荷兰的科学家团队根据迄今发现的最古老的蝙蝠骨骼发现了一种新的蝙蝠物种。该研究成果发表在 4 月 12 日的《PLOS One》杂志上。

该新物种被命名为Icaronycteris gunnelli ( I. gunnelli )，以纪念已故的杜克大学古生物学家格雷格·甘内尔 (Gregg Gunnell)。他于 2017 年去世，因其对理解蝙蝠化石和进化的贡献而被人们铭记。

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现已灭绝的I. gunnelli大约在 5200 万年前生活在怀俄明州，目前科学界的共识是，蝙蝠在这段历史时期迅速在多个大陆上多样化。目前，除了地球的极地地区和一些偏远岛屿外，几乎遍布世界各地，现存的蝙蝠种类超过 1,460 种。

这些蝙蝠骨骼长约 1.5 英寸，是在怀俄明州凯默勒附近的绿河组发现的。该组横跨怀俄明州、科罗拉多州和犹他州的部分地区，是早始新世（约 5600 万至 4780 万年前）大量化石沉积物的所在地。在过去 60 年里，科学家在该组发现了 30 多块蝙蝠化石。然而，在发现这个新物种之前，他们认为所有这些化石都来自同两种灭绝物种，即Icaronycteris index和Onychonycteris finneyi 。

“自 20 世纪 60 年代以来，人们就已在绿河组发现了始新世蝙蝠。但有趣的是，直到大约 20 年前，人们才发现了属于另一个属的第二种蝙蝠，而从该组出土的大多数标本都被认定为代表单一物种，即Icaronycteris index 。”这项研究的共同作者、美国自然历史博物馆 (AMNH) 哺乳动物学部馆长南希·西蒙斯 (Nancy Simmons) 在声明中说道。西蒙斯在 2008 年帮助描述了第二种名为Onychonycteris finneyi的蝙蝠，但她一直认为那里可能还有更多的始新世蝙蝠。

最近，荷兰自然生物多样性中心的科学家开始密切研究Icaronycteris 指数，通过收集博物馆标本的测量值和其他数据来汇总数据集。

“古生物学家收集了如此多被鉴定为 Icaronycteris 的蝙蝠，我们想知道这些标本中是否真的有多个物种，”合著者兼进化生物学家 Tim Rietbergen 在一份声明中说。“然后我们了解到一具新的骨骼分散了我们的注意力。”

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本研究中保存完好的I. gunnelli骨骼于 2017 年被一位私人收藏家购买，随后被 AMNH 收购。该团队将该骨骼与 Rietbergen 的大量蝙蝠数据集进行了比较，发现它显然是一个新物种。

第二块Icaronycteris gunnelli化石骨架于 1994 年在同一采石场被发现。它最终被送到多伦多皇家安大略博物馆，并被认定为新物种。

研究小组表示，虽然来自亚洲的蝙蝠牙齿化石比这些骨骼略古老，但这两块I. gunnelli化石代表了迄今为止发现的最古老的蝙蝠骨骼。I . gunnelli骨骼也是从绿河组发现的最古老的蝙蝠化石，但它们并不是最原始的，也就是说，它们并不是蝙蝠进化树上最早的。研究小组表示，这支持了该地区的蝙蝠与其他始新世蝙蝠是分开进化的观点。

西蒙斯说：“这对于了解蝙蝠早期的进化和多样性是向前迈出的一步。”