这个有 600 万年历史的龟壳上仍然留有一些 DNA

海龟至少已经存在 1.1 亿年了，但人们对它们的进化知之甚少。地球上最常见的两种海龟是榄蠵龟和肯氏蠵龟，它们属于鳞龟属，可能有助于填补海龟生物学和进化的一些空白。一支古生物学家团队不仅发现了鳞龟属中已知最古老的龟化石，还发现了一些古代龟 DNA 的痕迹。9 月 28 日发表在《古脊椎动物学杂志》上的一项研究中详细介绍了这些发现。

[相关：德国发现1.5亿年前的乌龟“煎饼”。 ]

该 DNA 来自于 2015 年在巴拿马加勒比海岸查格雷斯组首次发现的龟壳残骸。它是鳞龟已知最古老的化石证据。这种龟生活在大约 600 万年前，即上中新世。当时，现在的巴拿马气候越来越冷、越来越干燥，海冰在地球两极堆积，降雨量减少，海平面下降。

“这块化石并不完整，但具有足够的特征来证明它是鳞龟属的一员，”这项研究的共同作者、哥伦比亚波哥大罗萨里奥大学的古生物学家埃德温·卡德纳告诉《PopSci》 。卡德纳也是巴拿马史密森尼热带研究所的研究员。

研究小组检测到了保存完好的骨细胞，即骨细胞。这些骨细胞是脊椎动物中最丰富的细胞，具有类似细胞核的结构。研究小组使用一种名为 DAPI 的溶液来检测骨细胞中的遗传物质。

“在一些骨细胞中，细胞核被保存下来并对 DAPI 产生反应，这种溶液使我们能够识别 DNA 残留。这是我们首次在数百万年前的龟化石中记录 DNA 残留，”卡德纳说。

根据这项研究，保存在巴拿马这片地区的脊椎动物化石对于我们了解大约 300 万年前巴拿马地峡首次出现时的生物多样性非常重要。这片狭长的陆地将加勒比海和太平洋分开，连接了北美洲和南美洲。它形成了一座陆桥，使一些动物和植物更容易在两大洲之间迁徙。

[相关：饥饿的绿海龟在同一片海草草甸上进食已有大约 3,000 年。]

该标本还可能对新兴的分子古生物学领域产生重要影响。该领域的科学家研究古代和史前生物物质，包括蛋白质、碳水化合物、脂质和 DNA，这些物质有时可以从化石中提取。

分子古生物学旨在确定科学家是否可以使用此类证据来确定生物体的更多信息，而不仅仅是其物理形状，而物理形状通常是大多数化石中保存的。从骨骼中提取这种微小物质对于尼安德特人基因组测序至关重要，瑞典科学家斯万特·帕博因此获得了 2022 年诺贝尔生理学或医学奖。

“许多代人都怀着提取并复活已灭绝生物的想法长大，”卡德纳说。“然而，这并不是分子古生物学的真正目的。相反，它的目标是追踪、记录和了解 DNA 和蛋白质等复杂生物分子如何保存在化石中。”

这种新的龟类标本可以帮助其他分子古生物学家更好地了解软组织如何随时间而保存。它还可以改变蛋白质或 DNA 等原始生物分子在化石中保存有特定时间线的观念，并鼓励重新检查旧标本以寻找生物分子的踪迹。