老鼠或许能够识别自己的倒影

老鼠可能是少数能在镜子中认出自己的哺乳动物之一。一组实验室老鼠接受了一项名为“镜子测试”的意识评估。12 月 5 日发表在《神经元》杂志上的研究表明，一些啮齿动物表现出一种类似于自我认知的行为，可能能够将自己与其他老鼠区分开来。

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此前的研究表明，包括人类、类人猿、黑猩猩、大象和海豚在内的哺乳动物都表现出了能够识别自己镜像的迹象。在其他研究中，濑鱼和脑容量较大的欧亚喜鹊也表现出了这种能力。（然而，镜子测试因其测量自我意识的能力而受到批评，并且可能在人类儿童身上产生假阴性。）

在这项研究中，来自达拉斯德克萨斯大学西南医学中心的科学家在黑毛老鼠的额头上涂上一滴白墨水，或在白色老鼠的额头上涂上黑墨水。他们观察到老鼠在镜子前梳理头部的时间更长——大概是为了洗掉新涂上的墨水。

然而，研究小组警告称，这并不意味着老鼠完全具有“自我意识”。只有那些已经习惯了镜子的老鼠、与其他长相相似的动物交往过的老鼠，以及头上有较大墨点的老鼠，才会表现出这种潜在的自我认知行为。

“老鼠需要大量的外部感官提示才能通过镜子测试——我们必须在它们的头上涂上大量的墨水，然后来自墨水的触觉刺激能让动物通过镜子反射检测到它们头上的墨水，”研究合著者兼精神病学家 Jun Yokose 在一份声明中说。“黑猩猩和人类不需要任何额外的感官刺激。”

接下来，研究小组利用基因图谱识别了海马体中参与形成和存储视觉自我形象的一组神经元。研究小组表示，这些大脑模式首次揭示了自我认知背后的神经机制。在神经行为研究中，精确定位这一活动一直很困难。

“为了形成情景记忆，例如，为了记忆日常生活中的事件，大脑会形成并存储有关地点、事件、时间和人物的信息，其中最重要的部分是自我信息或状态，”研究合著者兼神经科学家北村隆在一份声明中说。“研究人员通常会研究大脑如何编码或识别他人，但自我信息方面尚不清楚。”

他们发现，当老鼠似乎能识别镜子中的自己时，其海马体中的神经元会被激活。社交可能在老鼠发展自我识别行为中发挥关键作用。在镜子和墨水测试中，社交孤立的老鼠没有表现出任何梳理行为的增加。

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“当我们让小鼠接触同一品系的其他个体时，这些自我反应神经元的一部分也被重新激活，”Kitamura 说道。“这与之前的人类文献一致，这些文献表明，一些海马细胞不仅在人看着自己时会激活，而且在人看着熟悉的人（如父母）时也会激活。”

在未来的研究中，该团队计划尝试理清视觉和触觉刺激（如墨水）的重要性，看看老鼠在没有墨水的情况下是否能识别出自己镜像中的变化。这可以通过类似于流行的照片滤镜的技术来实现，比如在社交媒体帖子上制作假兔耳朵时使用的滤镜。该团队还计划研究老鼠大脑的其他区域如何参与自我识别，看看这些大脑区域是否共享信息。

“现在我们有了这个小鼠模型，我们可以操纵或监测神经活动，以全面研究小鼠自我认知类行为诱发背后的神经回路机制，”Yokose 说。