珊瑚有规律地生长，即使我们无法看到它们

色彩斑斓的珊瑚礁可能看起来很混乱，但新研究表明，它实际上绝非随机。科学家绘制了 17,000 平方英尺珊瑚礁的 3D 地图，发现珊瑚的生长有规律。有些物种挤在一起，而另一些物种则不那么密集。这些集群可以保护珊瑚免受危险，并为环保人士提供如何重建受损珊瑚礁的蓝图。

“令人惊讶的是，即使是那些看似随机的生物也并非随机的，”论文合著者、加州大学圣地亚哥分校斯克里普斯海洋研究所的海洋生态学家克林顿·爱德华兹 (Clinton Edwards) 说道。“它们的组织层次是人眼无法真正捕捉到的。”

为了了解珊瑚的分布情况，他和同事们游过位于夏威夷瓦胡岛以南约 1,000 英里的帕尔米拉环礁国家野生动物保护区的珊瑚礁。他们从多个角度拍摄了超过 44,000 个珊瑚群，然后将这些图像融合在一起，制作出三维地图。

随后，研究小组分析了各种物种在整个景观中的分布情况。他们计算了珊瑚礁不同位置的珊瑚数量，然后计算出如果珊瑚真的是随机生长的话，在给定空间内预计会有多少个珊瑚群。结果表明，大多数地区的珊瑚数量明显多于或少于这个平均值，表明它们挤在一起。

研究人员还利用计算机模型来排列珊瑚，并发现聚集的模式与珊瑚礁中珊瑚的实际分布最为吻合。

最密集的区域可以用肉眼看到。但其他区域则很难辨别。“看起来就像是霰弹枪对着墙壁射击，”爱德华兹说。然而，只有少数物种的生长没有明显的规律，也没有一种物种均匀地散布在珊瑚礁上。

爱德华兹说，珊瑚群似乎由不同珊瑚的生长和繁殖方式决定。聚集最紧密的珊瑚往往是容易分裂的珊瑚，比如鹿角珊瑚。当一块珊瑚脱落时，它会落在附近并产生一个新的珊瑚群。其他珊瑚会将它们的后代释放到水中漂浮，然后再定居下来。这些珊瑚往往生长在较松散的珊瑚群中，这可能取决于它们在哪里找到可用的栖息地。

如果暴风雨或白化事件杀死了珊瑚中一些被称为息肉的微小动物，也可能形成一簇。任何幸存的组织块都会开始重新生长，在曾经只有一株珊瑚的地方形成一群新的群落。

珊瑚可能享受到彼此靠近生活带来的一些好处。聚居在珊瑚群中可以躲避捕食者。而且，占据一块土地的珊瑚越多，它们就越能挡住迎面而来的海浪。这意味着每只珊瑚在暴风雨中被冲走的可能性就越小。珊瑚群还可以扰乱流经珊瑚礁的海水，使其旋转并更好地在珊瑚群中分配营养物质。邻居越多也意味着潜在配偶越多。“你希望彼此靠近，这样你的宝宝就有最大的受精机会，”爱德华兹说。

风暴或其他灾难发生后，如果环保人士将珊瑚重新种植成簇，而不是均匀分布在珊瑚礁上，珊瑚可能更容易茁壮成长。珊瑚修复工作中使用的珊瑚往往是易碎的；如果碎片落在另一块珊瑚上，它们可以附着在上面并开始重新生长。但如果珊瑚没有邻居，这些碎片就会漂流到地面。“对珊瑚来说，找到一个合适的位置重新附着会困难得多，”爱德华兹说。

未来，该团队将跟踪珊瑚群在一段时间内的成功程度。他们希望找出表明珊瑚礁健康的模式，以便研究人员在修复珊瑚礁和规划海洋保护区时可以模仿它们。

“珊瑚就像是海底世界的树木，”爱德华兹在 10 月 12 日发表于《珊瑚礁》杂志上的研究结果中说道。“它们创造了这些海底森林，并固定在原地。因此，珊瑚的空间就是一切。它们在景观中的位置也是一切。”