苏格兰发现新翼龙物种

英国古生物学家在苏格兰斯凯岛发现了一种新的翼龙物种。这种爬行动物生活于大约 1.68 亿至 1.66 亿年前的中侏罗纪时代，而此前科学家认为翼龙只存在于现在的中国。因此，在恐龙丰富的苏格兰竟然发现了会飞的爬行动物的遗骸，这着实令人吃惊。2 月 5 日发表在《古脊椎动物学杂志》上的一项研究描述了这种新的翼龙。

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认识Ceoptera

这个新物种被命名为Ceoptera evansae 。它来自苏格兰盖尔语，意为雾或“cheò”，指的是该岛的盖尔语名称“Eilean a' Cheò”，即雾岛。Evansae是为了纪念科学家 Susan E. Evans，她多年来一直致力于古生物学和形态学研究，尤其是在斯凯岛的研究。

英国布里斯托尔大学的科学家使用 CT 扫描仪制作了化石的数字模型，并认为它的翼展可能约为 3 到 5 英尺。它很可能是一种处于进化原始阶段和高级阶段之间的翼龙物种。中侏罗世的翼龙正在经历一些重大的解剖变化。早期较小的翼龙（如渡鸦大小的双型翼龙）正在让位于翼龙等翼展与小型飞机相当的后期翼龙。

尾翅目很可能是翼龙达尔文翅目演化支的一部分。它的发现表明，这个演化支（或从共同祖先进化而来的生物群）比以前认为的要多样化得多。这个演化支可能已经存在了 2500 多万年，演化支内的物种遍布世界各地。

“ Ceoptera有助于缩小飞行爬行动物进化过程中几个重大事件的时间范围。它出现在英国中侏罗世完全出乎意料，因为它的大多数近亲都来自中国，”研究合著者、自然历史博物馆脊椎动物古生物学家 Paul Barrett 在一份声明中说。“这表明它所属的高级飞行爬行动物群出现的时间比我们想象的要早，并迅速在几乎全球范围内分布。”

15 年前的新发现

研究小组使用了这种爬行动物的翅膀、脊椎、肩膀和腿部的标本，这些标本于 2006 年首次在海滩的一块岩石中被发现。自然历史博物馆的化石技术员 Lu Allington-Jones 花了近两年的时间来准备这些化石以供研究，因为岛上的岩石非常坚硬，而化石骨骼却很脆弱。据作者称，自古生物学家 Mary Anning 于 1828 年发现第一块翼龙化石以来，这块标本是英国发现的最完整的翼龙化石之一。

翼龙化石经常被发现破碎、扭曲或不完整。像鸟类一样，它们的骨头是空心的，在数百万年的时间里很容易被压碎和扭曲。英国侏罗纪和白垩纪晚期（约 1.45-66 亿年前）的翼龙记录很少。Ceoptera 有助于填补一些进化空白。

“ Ceoptera所处的时期是翼龙进化过程中最重要的时期之一，也是我们拥有的标本数量最少的时期，这表明它的重要性，”研究合著者、布里斯托尔大学古生物学家 Liz Martin-Silverstone 在一份声明中说。“发现岩石中嵌入了更多骨骼，其中一些对于识别Ceoptera翼龙的种类至关重要，这使得这一发现比最初想象的更加重要。它使我们更接近了解更高级的翼龙进化的时间和地点。”

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当翼龙统治天空时

虽然昆虫是第一批飞上天空的动物，但翼龙是第一批会飞的脊椎动物。严格来说，翼龙不是恐龙，而是它们的进化表亲。科学家所知最大的翼龙是Quetzalcoatlus northropi ，它是在德克萨斯州发现的。由于德克萨斯州的一切都比较大，这只翼龙的翼展约为 32 至 36 英尺。澳大利亚最大的翼龙Thapunngaka shawi的翼展约为 22 英尺。

爱丁堡大学古生物学家和进化生物学家史蒂夫·布鲁萨特告诉 BBC，这种鳞翅目昆虫很可能是苏格兰独有的。

“这是鸟类出现之前的时代，所以翼龙统治着天空，”布鲁塞特说，他没有参与这项研究。“这项研究表明，翼龙是苏格兰常见的动物，翱翔在恐龙头顶上。”