土卫六上以甲烷为基础的生命可能是什么样子

尽管库尔特·冯内古特说了什么，但土星最大的卫星土卫六并不是一个很有趣的地方。这颗天然卫星的温度高达 -290 华氏度，还有广阔的海洋，其中不是地球上维持生命的水，而是液态甲烷。土卫六上的许多活火山也可能向大气中喷出甲烷，形成云层，将化学物质以雨或雪的形式沉淀下来。

虽然人类（以及地球上所有其他形式的生命）很难适应这种寒冷、无水的环境，但研究人员认为，土卫六上仍有可能存在生命。只不过，它与我们以前见过的任何东西都不一样。在《科学进展》杂志发表的一份新报告中，康奈尔大学的化学工程师和天文学家团队描绘了可能在土卫六上繁衍生息的生物类型，他们推测这颗卫星上可能存在以甲烷为基础、无氧的生物，它们的细胞结构完全不同。

在我们的星球上，活细胞的外膜由脂质双层组成，脂质双层是将细胞内水基液体与细胞外液体隔开的屏障。被脂质双层包裹的中空囊泡被称为脂质体或“脂质体”。研究小组设想，土卫六上的居民也可能由细胞组成，但它们的细胞膜不是由脂质组成的外壳，而是由基于甲烷的化合物组成，甲烷的凝固点比水低得多。

这种理论上的膜被研究人员称为“氮体”（或“氮体”），其中含有氮、碳和氢分子，这些分子都可以在土卫六的超冷甲烷海洋中找到。氮体就像脂质膜一样既坚硬又柔韧，控制着物质进出细胞的运输。

为了确定此类生命形式是否可能存在，研究人员筛选了低温甲烷中可能存在的化合物，这些化合物可以自行组装成膜状​​结构。他们偶然发现了丙烯腈 (C3H3N)，这是一种存在于土卫六大气中的无色液体化合物。作为膜，丙烯腈表现出良好的稳定性，并充当了强大的分解屏障，这是细胞膜的重要特性。

研究人员表示，他们很惊讶发现了一个可行的膜模型。康奈尔大学的化学分子动力学专家 Paulette Clancy 在新闻稿中表示：“我们对膜中应该有什么和不应该有什么没有任何先入为主的观念。”“我们只是研究了我们知道存在的化合物，并问自己，‘如果这是你的调色板，你能从中得到什么？’”

现在研究人员只需要弄清楚这些细胞在甲烷环境中会如何表现，也许有一天，前往土卫六的机器人任务可以确定它们是否真的生活在那里。