土卫六上发现乙烯基氰化物——外星人已经发现了它

一个人的垃圾可能是另一个人的宝藏。或者在这种情况下，一个太空望远镜的额外数据可能是另一位研究人员的金矿。

在 7 月 28 日发表在《科学进展》杂志上的一项新研究中，科学家详细介绍了我们最喜欢的土星卫星泰坦大气中存在一种名为乙烯基氰化物的化合物的证据。乙烯基氰化物的存在令人着迷，因为 2015 年，康奈尔大学的研究人员发现这种化合物是磷脂成分的潜在替代品。在我们温暖的岩石星球上，我们地球人的细胞膜中有磷脂，但在寒冷的外星世界，乙烯基氰化物可能——只是可能——发挥同样的作用，为细胞提供基本结构和防御层。

当我们说寒冷的外星世界时，我们是认真的。如果你想去那里度假，土卫六的平均表面温度为 -290 华氏度。

莫琳·帕尔默是 NASA 研究员，也是这项新研究的主要作者。三年前，她作为 NASA 天体生物学研究所暑期研究项目的本科生研究员，首次开始挖掘著名的阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列 (ALMA) 的数据。ALMA 于 2013 年全面投入运营，拍摄的遥远星系图像比哈勃太空望远镜拍摄的图像清晰十倍。

但帕尔默并不是为研究而寻找这些清晰的图像。相反，她绕过了距离我们数百万光年、遥远而神秘的太阳和行星，直接寻找距离我们更近的天体的图像。

在科学家使用 ALMA 观测外太空遥远物体之前，天文学家需要将这些图像收集的信息标准化。研究人员将射电望远镜瞄准某个众所周知的物体，比如土卫六，并测量其亮度。一旦研究人员掌握了这些信息，他们就可以将新生行星（例如土卫六）的图像与土卫六进行比较，并计算出该物体的亮度。

但帕尔默和她团队的其他成员并没有关注那些目标照片。相反，他们在土卫六图像的巨大副产品中看到了机会。

“这是一个尚未开发的校准数据资源，”帕尔默说，“我们意识到它只用于校准数据，但也可以用于天体生物学目的。”

当团队深入研究这些数据时，他们意识到有强有力的证据表明乙烯基氰化物来自土卫六大气层 200 公里（124 英里）处。帕尔默说，之前使用其他仪器进行的研究无法明确证明这种化合物在土卫六上的存在。相反，ALMA 需要更高的灵敏度才能探测到隐藏在土卫六大气中 95% 的氮气和 5% 的甲烷成分中的化合物。

研究小组认为，甲烷雨也可能将乙烯基氰化物带到了土卫六的表面。如果是这样，他们估计，在土卫六的第二大液态湖丽姬亚海中，乙烯基氰化物可能足以形成每立方厘米 1000 万个理论膜，假设这些外星细胞的大小与人类红细胞相当。帕尔默指出，即使这些数字不准确，乙烯基氰化物的数量比他们认为的要少，这些数字仍然可能很重要。研究指出，地球沿海海水每立方厘米约有 100 万个细菌。

然而，与许多有关外星生命的理论一样，帕尔默指出，人们对乙烯基氰化物细胞膜理论持怀疑态度。目前，不仅没有在其他行星或卫星上发现含有乙烯基氰化物的细胞，而且乙烯基氰化物基细胞在任何地方都不存在。

“这肯定存在争议，因为它们不是在实验室中制造的，”她说，“所以不确定是否有可能形成它们。”

与此同时，当我们等待了解宇宙中是否真的存在外星生命时，您可以自己挖掘这个数据垃圾/宝藏堆。

“这是公开的数据，”帕尔默指出。“你可以下载它……如果你的硬盘有足够的空间。”

编者注：本文的早期版本将土卫六所围绕的行星认定为木星——我们为此错误向土星表示歉意。