动物园北极熊的秘密可能有助于野生动物保护工作

北极熊身长可达 8 英尺，体重可达 1,700 磅，是地球上最大的陆生肉食哺乳动物。研究人员长期以来一直试图了解这些神秘的顶级捕食者，但大多数野生北极熊生活在北极圈内难以到达的栖息地。幸运的是，科学家不必一路前往北极寻找北极熊，因为它们很可能可以在您当地的动物园看到。

虽然这些被圈养的熊可能主要是为了娱乐和教育，但令动物权利组织感到沮丧的是，一群科学家希望研究它们，以帮助拯救它们的野生兄弟免受气温上升等威胁。自 2018 年以来，北极熊研究委员会 (PBRC) 与动物园和水族馆协会 (AZA) 物种生存计划 (SSP) 合作，研究了圈养的北极熊，以帮助保护它们在野外的种群。1 月 26 日，PBRC 发布了 2022 年北极熊研究总体规划，概述了正在进行的研究和该委员会未来的目标。

PBRC 指导委员会联合主席、辛辛那提动物园和植物园保护副总裁 Terri Roth 表示，与在北极偏远地区进行研究相比，动物园可以让研究人员更容易接触北极熊，从而收集到更多的数据。野生北极熊主要栖息在阿拉斯加、俄罗斯、加拿大、格陵兰和挪威，这些地方的气候对人类来说非常恶劣。它们孤独的生活方式、力量、凶猛和在人类周围感到不适，可能会给北极熊研究人员带来困难或危险。虽然研究野生北极熊种群可以提供宝贵的见解，但探险费用昂贵，观察频率较低。但动物园提供了一种方便且数据丰富的替代方案。科学家可以随时了解熊的完整病史，并在多年内全天候监测它们的行为。

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罗斯说：“这是一个收集详细数据和生物样本的绝佳机会，而这些样本在野生熊身上只能偶然收集到。”显然，圈养熊与野生熊有很大不同，这是研究人员必须考虑到的。然而，罗斯说，这两个种群之间的差异也可以作为一种优势。

“[圈养北极熊]实际上也可以作为某种控制种群，这取决于你要寻找什么，”她说。例如，罗斯和她的同事考虑观察野生北极熊对某些毒素和污染物的暴露情况，同时使用一些动物园熊作为控制种群，看看在没有暴露的情况下正常基线是什么样子。

然而，罗斯说，动物园通常需要指导来决定进行哪些研究。

“很多时候，动物园都很难决定应该参与哪些研究项目。我们收到了大量的请求，而我们的工作人员的时间非常有限，”罗斯说。

罗斯表示，最近的报告充当了第三方指南，帮助动物园优先考虑该委员会认为该领域最需要的研究。PBRC 审查科学家的提案，并批准涉及这些重要研究领域的项目，例如实地北极熊监测和管理技术、生理和行为生态学以及繁殖。罗斯表示，动物园更有可能参与 PBRC 批准的研究。

其中一项研究是“Burr on Fur”项目，该项目由北极熊国际组织（PBI，PBRC 的支持组织）和 3M 公司共同发起，旨在开发用于追踪野生北极熊的新技术。目前，戴在北极熊脖子上的卫星项圈是最常用的追踪技术。这些设备使研究人员能够收集有关野生北极熊运动和活动的数据，例如它们游泳的时间。然而，项圈只能戴在成年雌性身上，雄性和幼年北极熊无法被纳入数据库。

“成年雄性熊的脖子比头部大，基本上呈锥形，项圈很容易掉落，”PBI 保护高级主管 Geoff York 说道。研究人员也不能给幼熊戴项圈，因为它们会很快长大，项圈不再适合它们。北极的一些土著群体也认为这些项圈很不尊重人。耳标是追踪野生熊的另一种方法，但需要在熊的耳朵上打一个洞。York 解释说，如果不伤害熊，耳标很难取下。

为了解决这些问题，PBI 和 3M 开发了几种“毛刺贴”卫星追踪器，可以贴在北极熊的皮毛上，就像植物毛刺贴在衣服或动物皮毛上一样。这样，追踪器就不会伤害北极熊，而且可以贴在任何大小的北极熊身上。到目前为止，研究人员已经在加拿大哈德逊湾地区的野生熊身上安装了 17 个标签，并在来自九个不同动物园的北极熊身上进行了测试。到目前为止，最成功的追踪器是三刷标签，这是一种三角形追踪器，边缘像螺旋笔记本一样。

“螺旋内部其实就是一根管道清洁器，”约克说道，“我们用‘毛刺’可以把毛皮缠起来。我们可以把它推到熊背上，这样就舒服多了。”约克表示，圈养的北极熊是一个很好的测试案例，可以确定追踪器可以持续多长时间，因为它们对干扰的感知更敏锐。

“[动物园里的北极熊] 受到的干扰较少，因此它们更有可能知道背上有东西，并决定是否要做些什么来试图把它弄下来，”他说。约克说，三刷标签在圈养北极熊身上停留的时间约为 14 天，在野生北极熊身上停留的时间平均为 52 天。虽然 PBI 希望这些追踪器的使用时间约为六个月，但约克表示，从 52 天的记录中仍有很多数据需要收集，他们仍在制作原型并调整设计。

“动物园里有很多关于野生动物的科学研究，人们在想到当地动物园时通常不会想到这一点，”罗斯说。“这是一个很好的机会，让我们以研究野生种群无法获得的方式了解这些物种。”