天文学家发现银河系外第一颗行星

天文学家首次在外星系发现了行星存在的证据。这颗尚未命名的系外行星位于梅西耶 51 星系，通常被称为“漩涡”星系，距离地球约 2800 万光年。

到目前为止，天文学家和行星科学家已经发现了近 5,000 颗系外行星，但这些行星都位于我们自己的银河系范围内。这项新发现首次探测并定位了完全不同星系中的行星体——这是利用美国宇航局的钱德拉 X 射线天文台望远镜观察“凌日”而取得的成就，当时行星从恒星前方经过并阻挡了恒星的光线。研究结果于本周发表在《自然天文学》杂志上。

这项研究的负责人、哈佛大学天体物理学家罗珊娜·迪·斯蒂法诺在美国宇航局的一份声明中表示：“我们正试图通过在X射线波长下搜寻行星候选者，为寻找其他世界开辟一个全新的领域，这一策略使我们有可能在其他星系中发现它们。”

大多数系外行星都是通过观察行星经过恒星前方时可见光的下降来发现的，但迪·斯特凡诺和她的团队却寻找 X 射线的下降。可以检测到 X 射线的区域很小但很明亮，这种技术可以让天文学家在比目前的可见光凌日研究更远的距离上找到系外行星。

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虽然这是一个令人兴奋的发现，但科学家仍需证实这一证据——这个过程将耗时数十年。这颗潜在的新行星还要 70 年才会从其恒星前方穿过，天文学家需要等待很长时间才能证实这一发现。

“不幸的是，为了确认我们看到的是一颗行星，我们可能要等上几十年才能看到另一次凌日现象，”加州大学圣克鲁斯分校天体物理学家、论文合著者尼亚·伊玛拉 (Nia Imara) 在美国宇航局的声明中说道。“而且由于不确定它需要多长时间才能进入轨道，我们不知道确切的观测时间。”

这种时间上的不确定性让其他行星科学家想知道这种检测 X 射线凌日的方法有多大用处，以及应该多久使用一次。斯坦福大学天体物理学家布鲁斯·麦金托什没有参与这项研究，他告诉NBC 研究X射线凌日是“聪明的”，但是因为“只有当物体在你和你所观察的东西之间排列整齐时，你才能看到凌日”（而且这种排列最多只能持续几个小时），所以它不太可能用来寻找数十万颗行星候选者。

但迪·斯特凡诺告诉NBC ，她很高兴看到这种新方法在寻找河外系外行星方面取得了如此令人兴奋的成果。这种方法是她和同事于 2018 年首次提出的。“我们不知道我们是否会发现任何东西，我们非常幸运能找到一些东西，”她说。“现在我们希望世界各地的其他团体能够研究更多数据并做出更多发现。”