恐龙灭绝之际，第二颗小行星可能撞击地球

侏罗纪时期，非洲和南美洲分裂，大西洋诞生，分离后在几内亚西海岸留下了一片浅海高原。“所有的沉积物都非常平坦，几乎就像一块千层蛋糕，”苏格兰赫瑞瓦特大学的海洋地质学家 Uisdean Nicholson 说，他研究该地区是为了了解大西洋的诞生。

因此在 2017 年，当尼科尔森检查石油和天然气勘探船拍摄的该地区的地震扫描图时，一个意想不到的特征突然出现：一个 5 英里宽的凹坑深埋在饼状物中。

由尼科尔森领导的对该地点的更深入分析今天发表在《科学进展》杂志上，该分析认为，这是一个陨石坑，其宽度与埃菲尔铁塔高度相当。如果确认它是一个陨石坑，那么它应该在导致恐龙灭绝的希克苏鲁伯陨石撞击地球后一百万年内撞击地球。

尼科尔森曾试图用其他方式解释这个凹坑——逃逸的甲烷气泡、地质构造活动或火山。但这些方式都无法完全解释陨石坑的大小、位置和形状。因此，他向宇宙撞击专家寻求帮助。“大概每周都会有人给我发他们在谷歌地球或地震数据中发现的圆圈，”得克萨斯大学地球物理研究所的陨石撞击专家、这项研究的合著者肖恩·古利克说。但这个被团队称为纳迪尔陨石坑的凹坑通过了他们提出的测试。“形状、大小，甚至建模，都符合要求，”古利克说。

为了进一步证实这一解释，图森月球和行星实验室的行星科学家、团队成员维罗妮卡·布雷模拟了不同深度的多次陨石撞击。一块长度超过 1,000 英尺的岩石撞击半英里深的海洋，形成了与实际陨石坑非常接近的陨石坑。根据模拟，在撞击后的最初几秒钟内，这块岩石将坠入海底近一英里，蒸发岩石和水，并向四面八方引发海啸。

撞击产生的震动非常强烈，以至于“海底的岩石或沉积物会变成液体，”尼科尔森说。陨石坑周围的岩石会碎裂，“你会得到一个巨大的垂直柱，就像你把东西扔进水坑一样，”他说。“水会发生这种情况，但下面的岩石也会发生这种情况”——陨石坑中间会隆起一个坚硬的岩石堆，就像埋在几内亚海底的岩石一样。

“此次火山爆发的能量非常巨大，”古利克说，“这相当于汤加火山爆发能量的 1000 倍。它将引发 7.5 级或 8 级地震。”

维也纳自然历史博物馆的撞击坑专家卢多维克·费里埃 (Ludovic Ferrière) 并未参与这项研究，他同意该地貌的形状很有趣，值得进一步研究——但他对仅凭地震图像就发表研究结果的决定持怀疑态度。“这是一个非常好的提议，”他说，“但它太过初步。最终他们可能是对的，但也可能完全错了。”

[相关：这颗小行星有自己的小卫星]

费里埃尔说，他在发表论文前几天与古利克在酒吧里讨论过陨石坑，他还发现过类似引人注目的陨石坑。但是，如果没有实物证据，他认为这些陨石坑无法通过科学审查发表。“要找到凶手，你需要 DNA 或血液，”他说。陨石坑也是如此：陨石撞击的唯一确凿证据是陨石中存在“受冲击”的矿物，这些矿物只有在宇宙撞击的重击下才会形成，或者是地外物体喷出的液体。

唯一能确保万无一失的方法就是从船上钻入海底数百英尺深处。然而，这带来了一个先有鸡还是先有蛋的问题。国际海洋探索计划是最适合采集样本的学术机构——“花费数百万美元”，尼科尔森在电子邮件中写道——只有在同行评审的论文确认其为良好候选样本后，才会这样做。

国际海洋探索计划的船只将于 2023 年访问该地区，该船只可在数千英尺深的水下和数百英尺深的岩石下采集岩心样本。该团队已提交了钻探时间的申请，并希望在未来几年分析陨石坑的样本。

此次钻探还将查明拟议陨石坑的年代。根据距离拟议陨石坑 100 多英里处钻取的岩芯，该地点正好位于 K-PG 边界附近，这条线标志着 6500 万年前恐龙、翼龙和巨型海洋爬行动物的大规模灭绝。那次灭绝事件是由数英里宽的 Chicxulub 陨石撞击现在的尤卡坦半岛造成的。

[相关：小行星毁灭恐龙的时候可能正是春天]

但是，该团队在几内亚依靠的声波产生的图像略显模糊，无法准确确定年代。“据我们所知，我们正处于边界，但它可能比现在早一百万年，也可能比现在晚一百万年，”尼科尔森说。

如果陨石坑正好位于边界上，那么它可能是之前飞过地球的 Chixculub 陨石碎片造成的，不过 Gulick 认为这种可能性不大。或者，它可能是数千年来拦截我们星球的小行星群的一部分。Ferrière 称这些假设是“基于猜测的猜测”——如果没有证实 Nadir 陨石坑确实是陨石坑，他说，“这就像在不稳定的东西上建造一座巨大的石头城堡。”

每隔大约 70 万年，地球就会有一颗类似大小的陨石撞击地球，因此即使它是一个陨石坑，也不一定与希克苏鲁伯陨石撞击有关。但古利克表示，记录在案的陨石坑非常罕见——地球上已确认或可能存在的陨石坑只有 200 多个——因此，在距离希克苏鲁伯陨石撞击不到一百万年的时间里发现一个陨石坑将是一个惊喜。